清國爲了獲得德國的支持，在原有五口通商的基礎上，承諾放大對德國資本和商人的許可範圍；同時，對德國軍事援助和軍事顧問照單全收。從某些角度上，德國與清國的關係，就像英國與奧斯曼土耳其的關係。俾斯麥也希望能夠在遠東給英國來一場經貿層面的“克里米亞戰爭”。
既然攻打江寧是符合清國利益的，那就該讓清國朝廷知道，順便獲得一些支持。俾斯麥隨即向朝廷、兩江總督祕密通報了他即將進攻江寧的消息。咸豐帝立即命兵部侍郎曾國藩、湖北巡撫胡林翼部配合。
曾國藩因收復武昌而被拔擢爲兵部侍郎，但沒高興兩天，就得而復失，這會兒正困守南昌發愁。忽聽得有隻德國部隊將進攻江寧，曾國藩喜出望外，立即與胡林翼率軍北上與德國人匯合。
幾天後，曾、胡二人抵達鎮江。在渡河前往揚州之前，胡林翼長江沿岸策馬登山，瞻眺形勢。想到即將對太平軍大本營天京發動進攻，他充滿豪情的對一旁的曾國藩說：
“此處俯視江寧，如在釜底，賊不足平也”
當他策馬下山，馳至江畔，猛然看見江中一艘德國蒸汽戰艦，鼓輪逆流而上，飛快遊弋，旁邊的清國戰艦如同玩具一般紛紛讓道。胡林翼憂心洋人勢力，立即變色不語，勒馬回營途中忽大口嘔血，幾乎墜馬。此後每當有人與胡林翼談起洋人洋務，他總是搖手閉目，神情黯然，嘆稱：
“此非吾輩所能知也”
胡林翼推功讓能、調和諸將之力甚強。此前，胡林翼升爲湖北巡撫，極力籠絡時任湖廣總督的滿官官文，其母收官文之妾爲義女，又處處讓利給官文，所以胡林翼所言，官文無不言聽計從，爲湖北境內舉兵平叛奠定良好基礎，史載“林翼威望日起，官文自知不及，思假以爲重，林翼益推誠相結納，於是吏治、財政、軍事悉聽林翼主持，官文畫諾而已。不數年，足食足兵，東南大局，隱然以湖北爲之樞。”曾國藩也曾評價道：“林翼堅持之力，調和諸將之功，綜覈之才，皆臣所不逮，而尤服其進德之猛。”
倆人率軍隨後抵達揚州，與俾斯麥會面。俾斯麥的軍隊軍事指揮官是埃德溫馮曼特菲爾，出身於德累斯頓高級法官家庭的上校。他爲人和藹但性格堅毅，謝綰預計在遠東的軍事行動會遇到很多人事上的糾葛，也會遇到很多突發的困難，需要他這樣好脾氣但有原則的軍人來處理，所以提名他來協助俾斯麥。
此時兩軍合計有三萬餘人，比起江寧城中的六萬餘軍隊來說還是處於弱勢。但此時江寧城中缺乏將領，軍心不穩，其餘太平軍分佈在河南、河北、安徽、湖北境內，急切之間無法救援江寧，正是一舉攻破太平軍“天京”的好機會。
曾國藩與胡林翼提出幾種策略，希望誘敵出戰，在野戰中發揮德軍火器優勢。俾斯麥聽言，看了曼特菲爾一眼，示意他發表一下意見。
曼特菲爾皺了下眉頭，道，
“我們之前與南洋軍討論過太平軍的戰法。他們比起清軍對不起，恕我直言，比起清軍就是作戰意志更堅定，另外會裹挾民衆。或許有一些偷襲的戰術，但我認爲，並不是什麼了不起的作戰方式”
曾國藩聽了老大不高興。畢竟他在湖北、安徽與太平軍打了近兩年，互有勝負，其間甚至在靖港水戰中被太平軍石祥禎部擊敗後幾欲投水自盡，被部下所救才留了條命。如今曼特菲爾如此輕視太平軍，還直言清軍作戰意志不堅定，無異於啪啪打他的臉。
曼特菲爾也察覺到曾國藩不高興，只好苦笑着搖搖頭，接着說，
“要不這樣吧，明天我軍以戰艦炮轟江寧港炮臺，貴軍與我陸軍協同掩護，先試試敵軍的虛實，再做打算。”
幾人隨即安排軍隊部署不提。
俾斯麥帶來的軍隊僅有千餘人，加上從閩浙總督那邊騙來的軍隊也不足萬人，若是巷戰不見得能佔多少便宜。但是他帶來的三艘蒸汽戰艦、艦載的克虜伯c32viii型艦載炮，以及vii型攻城炮卻是在歐洲也少有匹敵。
次日，三艘蒸汽戰艦加上數艘風帆戰艦，緩緩駛向江寧港。進入太平軍防區後，太平軍示警無效，開始派出戰船攻擊德軍艦隊，岸上的火炮也開了火。德軍艦隊遭到攻擊後，停下來開炮還擊，船舷旁也架起機槍，防止太平軍跳幫。不過太平軍戰船終究沒能靠近德軍戰艦，幾番轟鳴之後，江中和岸上就不再有動靜。
在岸上曾國藩此前見識過艦載炮的威力，但實戰中還是第一次看到，頗爲喫驚，胡林翼更是目瞪口呆。旗艦上曼特菲爾看了岸邊幾眼，平靜的讓艦隊繼續前進。
接近中午時分，江寧港炮臺出現在德軍艦隊的射程範圍內。
看到德軍艦隊在距離炮臺還有近三、四里的地方就停船，聯軍陸軍也停了下來。曾國藩和胡林翼以爲是臨時有什麼事情，一邊派出傳令兵瞭解情況，一邊舉起望遠鏡仔細觀察，想看看德軍艦隊在幹什麼。
德軍艦隊排開戰列線，將炮口指向江寧港。
胡林翼有點喫驚的說，
“這就要開炮”
曾國藩緊鎖眉頭，他直覺德國艦隊這正是要開始攻擊。
果然，在安靜了片刻之後，排成戰列線的德軍艦隊突然一起開火，炮彈密集的飛向江寧港。此前在對戰太平軍防衛部隊時，德國艦隊根本沒盡全力，此時才顯示出真正的實力。
只是一輪炮擊，磚石結構的江寧港炮臺就被炸塌了一大半，幾輪炮擊之後，不僅炮臺成了一堆廢墟，就連附近的江寧城牆也塌了一大截，江面上還沒來得及出戰的戰船更是被炸得七零八落，殘骸擋着航道使其他戰船也成了擺設。太平軍守軍大亂，船上的士兵紛紛跳水逃生，岸上的士兵也發了瘋似的往城裏逃。
曾國藩、胡林翼驚的一句話都說不出來。此時傳令兵回報稱德軍請兩位將軍準備戰鬥，曾、胡二人才慌忙命令部隊擺開戰鬥陣型。
此時在曽胡兩軍前方的是德軍的八千軍隊，在指揮官的命令下，組成兩百餘以機槍爲核心的戰鬥單元，沿江散開。
不多久，太平軍陸軍果然衝了出來，一眼望去密密麻麻不可計數。被太平軍打出心理陰影的曾胡二人頗有些緊張，但前方德軍卻紋絲不動。只稍等了一會兒，只聽德軍指揮官一聲令下，近百門野戰炮開火，將陣線前方七八百米的地方打出方圓數百米濃密的揚塵。
少頃，太平軍從煙塵中衝了出來，但人數已經少了一大半。不管射程夠不夠，被打懵了的太平軍火槍手開始舉槍還擊，德軍指揮官又是一聲令下，四下裏出現令人恐懼的密集機槍發射聲。
這回沒有煙塵小多了，曾胡二人看到剩下的那些太平軍像布口袋一樣瞬間被打飛，幾乎無人可以衝到能夠還擊的位置。
很快戰場上就沒有能夠站着的太平軍，估計太平軍後陣已經撤退。
胡林翼說話都結巴了，他一把握住曾國藩的手，拽了幾下道，
“伯伯涵，幸好他他們跟我們是友軍”