“不。如果佐和子小姐搶在你之前來此沐浴草木灰，如果她以逼迫你離婚爲目的而露骨地這樣做，那麼，即使她看到你來到這裏，也不會感到慌張。相反，她會故意讓你看到她。”
對於堂島的話，水橋表示理解。
“那麼，佐和子究竟去了什麼地方？”
堂島沒有回答。他拽了拽風衣的領子。
“或許，她真的迷了路？也許是因爲道路不平，跌倒在地上受了傷？”
佐和子，究竟出了什麼事情？堂島也變得束手無措。
就在這時——
遠處樹叢裏傳來了女人的哀鳴。那聲音有些嘶啞，像是臨終前的痛苦掙扎。
“誰？”兩個人吃了一驚，慌忙朝着發出聲音的方向跑去。
那聲音來自與洞穴相反的方向，在道路前方下坡的地方。由於周圍被樹木遮攔，難以找到準確的位置。按照聲音傳出的大致方向，兩個人總算來到了現場。他們看到一位女子，身穿印有蝶陣祭徽紋的防寒服，蹲在地上。
她對面，另一位女子倒在地上——仰面朝天，脖子上纏繞着一根塑料繩索。
那是佐和子。佐和子被人用繩索勒死了。
佐和子的頭上，端端正正地戴着一頂延命菊花冠，就像《花冠》中的步美。
五
當天傍晚，縣警察署的園田正義帶領部下柴田進入了風媒莊。
“園田先生，好昂貴的瓷瓶呀！打碎這一個瓷瓶，不知道要白做多少年的工。”柴田指着裝飾在正門內側的青瓷瓶說道。第一次踏進風媒莊，他顯得有些興奮。
“混賬東西！一個瓷瓶沒有什麼了不起。這裏到處都是些身價不菲的大人物。如果把他們惹火了，白給人家幹活人家都不要。”園田不安地低聲斥責道。
與柴田一樣，園田活了四十多年，今天第一次來到風媒莊。作爲生活在這裏的當地人，他一直憧憬着能夠來此享受一番。然而對於警察那微薄的收入而言，這是不可能的願望。萬萬沒有想到，竟然通過一樁殺人事件得償所願。
各界知名人士頻繁造訪這裏，因此需要考慮得十分周到。關於這一點，上級曾經反覆強調，更何況，此次事件涉及影視界的名人。媒體將採取怎樣的形式炒作，現在也不得而知。
被選中執行這一艱鉅的任務，或許應當感到自豪。然而，能否順利地全身而退，還是個未知數。夢寐以求的風媒莊，從一開始便似乎隱藏着種種不安。園田的腳步顯得格外沉重。
“不要弄髒東西，否則不知道會遭到怎樣的譴責。這裏簡直乾淨得讓人難以忍受。”園田一面想象着那會是怎樣一位能幹的女主人，一面提醒着柴田。經女主人同意，可以使用一間空閒的房間作爲訊問室。其間，切記不要給其他客人造成麻煩——女主人像是教育孩子一樣，以剛柔相濟的語氣叮囑着兩個人。
“是的。明白了。”柴田一本正經地回答道。然而，他沒有認識到事情的重要性。
“拜託！絕對不能出問題。”園田一面嘟囔着，一面確認自己的腳下。因爲穿了一雙新襪子，所以腳底非常乾淨。
如果這些地方都要注意的話……園田自我嘲諷地發着牢騷，一屁股坐在了青色的榻榻米上。
據法醫介紹，水橋佐和子是被繩索勒住頸項部窒息而死。死亡推定時間爲午後一點左右，誤差前後不會超過三十分鐘。此外，在被害者的衣服上發現了護摩的草木灰。佐和子仰面倒在地上，後背沾着草木灰。由此可見，她是在護摩期間被殺害的。護摩燃燒儀式在十二點四十分至一點十分之間舉行。參照水橋和堂島的證詞，佐和子去衛生間的時間是在十二點半左右。這與法醫的結論基本一致。
十二點三十分以後，不曾有人見到過佐和子，也不曾有人目擊到疑似兇手的人。這個季節山裏寒風刺骨，即使有人用口罩遮掩住臉部，也並不奇怪。實際上，在園田到達現場時，仍有一些遊客沒有離開，其中許多人用口罩或圍巾遮住了臉。
遇害人被人從後面用塑料繩索勒住脖子，並沒有發現打鬥的跡象，錢包、手提包以及裝飾類物品都沒有被拿走。死者的丈夫水橋也證實，並沒有物品遺失。同樣，現場也沒有發現兇手留下的任何痕跡。纏繞在脖子上的繩索是市場上銷售的普通產品，並不能成爲有價值的線索。附着在繩索上的僅有的一些纖維物，可以認爲是從線手套上脫落的。此外，現場地面爲岩石表皮，因此也沒有留下明顯的足跡。其中唯一或許可以稱之爲線索的，便是散落在遺體旁邊的菸頭。佐和子並不吸菸，因此，那很可能是兇手留下的。只是，很難認爲準備好繩索和手套實施計劃犯罪的兇手，會犯下如此幼稚的錯誤。爲此，菸蒂可能完全與案件無關。
關於殺人動機，園田認爲有可能是男女關係導致情殺。丈夫水橋證實對方曾經提出過離婚，但也不排除這是爲了掩蓋某種真實動機。不過，園田還是覺得這應該是情殺。
要說理由也很簡單——園田從未見過如此漂亮的被害人。屍體，特別是被勒死的屍體，由於表情痛苦，無論多麼漂亮的女人，也會變得奇醜無比。然而，佐和子卻不是這樣。無疑，她臉部扭曲，嘴巴張開，完全失去了平常的姿態，然而，那依然睜着的一雙黑色的眼睛，卻仍然保持着生前的美麗。對屍體習以爲常的園田，卻被那雙眼睛吸引，恨不得將其抱在懷裏。死後仍然在誘惑男人——這種女人被殺害，無疑只能是情殺。
園田正在胡思亂想着，這時，被柴田召喚來的大杉道雄走進了房間。在電視上曾多次見到此人，真人卻略顯消瘦——或許是因爲小姨子被殺害而變得憔悴。
他摘下太陽鏡，舉止文雅地坐在了園田的面前。園田開始向大杉詢問有關佐和子被殺害的原因。大杉回答想不出任何理由。當談到水橋的情況時，他卻意外地翹起了眉梢，失望地說道：“曾經聽到一些傳言，但並不知道已經發展到離婚的程度。不過，佐和子小姐最終還是回到了洋一君的身邊。說這話似乎對不起洋一君，但從某種意義上說，洋一君應當感到寬慰。”
“關於這次的事件，你有什麼線索嗎？”
“不，這個我不清楚。”
“那麼，你知道以往的外遇對象都是誰嗎？”
大杉有些猶豫，隨後說出了堂島的名字。此外應該還有幾位，但大杉表示不知道他們是誰。
“可是，那都是一年多以前的事情了，聽說兩個人最近已經沒有來往了。”畢竟是自己的親戚，大杉撓着頭，立刻解釋道。
當警察問到自從來到風媒莊，是否發現佐和子有什麼異常時，大杉的回答與水橋一樣——與以往相比並沒有什麼異常。
“可是，據說大約在兩天前，她本人曾經表示，希望像大杉先生書中寫到的主人公一樣被人殺死。”
“你是說《花冠》嗎？聽堂島說，佐和子小姐戴着花冠。的確，前天晚上佐和子小姐是這樣說過。佐和子小姐經常會說出這種奇怪的話，所以大家並沒有感到異常。此外，佐和子小姐並沒有說希望被人殺死，她只是說被心愛的人殺死也心甘情願。我並沒有感到佐和子小姐對死亡產生了某種可求。”
不愧爲作家，對語言顯示出極端的敏感。
“只是，現在這卻成了現實，所以我心裏很不舒服。”
當問到佐和子是否以前也曾經這樣說過時，回答是第一次聽她這樣說。無疑，或許她對情人這樣說過，但並不能確定某個情人就是殺人兇手。
園田取出了一個裝有一束絹花的塑料袋。
“這就是那個花冠上的一束絹花，大杉先生記得嗎？”
大杉看了一眼，搖着頭低聲說“不記得了”。