“讓我們看看，”裏皮說。“今天是星期天，是去島上游覽的日子。今天早上，有人——我們稱呼他爲X——從真理山酒店給你寄了一封信。情況一定很緊急，因爲他特意派了信使。不過，信封在你離開十分鐘後才送達大酒店。說明X一定得知或者可能參與了遠行，否則不會沒預料到這種情況。考慮到騎自行車從真理山酒店駛至大酒店至少需要20分鐘，我們可以從數學上推斷，即便以最快的速度送信，X在前往阿斯科納登上水上巴士前10分鐘就寄出了這封信。這樣的話，他就可以確保你回來後才能拿到信。但你的心不在焉破壞了他的計劃，使他的精打細算化爲了泡影。你忘記了這封信，把它放在夾克口袋裏，你迷人而細心的妻子第二天就把信寄給了乾洗店(Pressing)——請你別在意這種英語化的說法(pressing本身是個英語單詞，但在法語中有乾洗店的意思)。所以這封信在原定日期的三天後才被收到。”他得意地補充，“現在，你只需打開它。”
“你總是讓人嘖嘖稱奇，教授，”皮埃爾開始覺得整件事情變得相當有趣。他喝下第二杯雞尾酒，感到他的焦慮開始漸漸消散。僅僅出於好奇，他戰戰兢兢地打開信封。裏皮在一旁註視着，幾乎無法掩飾自己的不耐煩。
只見薄薄的一張紙上覆蓋着用紫色墨水書寫的符號。沒有署名，也沒有寄信者的其他任何身份證明。左上角有一幅類似頭骨的素描，但信紙的其餘部分只有一串不連貫的數字和符號，沒有空格，形成了一個段落。皮埃爾一言不發地把它交給了裏皮。
意大利人吹了一聲低沉的口哨，開始檢查信上的內容：
08*=*9=(;+5*)08*5=)+?;45?95;?(38=?780?6!?6500680875056(8505108?(+8)56*;83?+?085;(58()805748(=*;5(6.5(05.=(;8+805*:9.488.?6)88578*;6*3;.68+)*=8*063*8+5286008+?.5600=*+?28*3508
“好吧，”他將信紙還給皮埃爾，“我想你已經猜到這是一條加密信息了。看來我們的X先生髮出了挑戰，想和你一起玩玩。”
“這不是第一次了，”皮埃爾嘆了口氣。“他甚至在死後也這麼做了。”
“霍尼格？”
“還能有誰？”
“他爲什麼要給你寄這個密碼本？太幼稚了。”裏皮嚷道。
“幼稚是一個形容詞，放在一個成年人身上有一種孩子氣的感覺。但他幼稚而又駭人。令人印象深刻的智者形象被一個殘忍的小虐待狂所取代，那種扯下蒼蠅翅膀，挖出鳥類眼睛的變態。隨着年齡的增長，他的技藝越來越精湛。心理折磨給了他一種更精煉的滿足感。利用他人的弱點和焦慮給他帶來了極致的享受。但現在一切都結束了，我不玩了。我不會給他死後的歡樂，我要把這種下作的信息扔進火堆裏，終結它。”
“等等，”裏皮說。“我們需要找個安靜的地方談談。”
他又點了兩杯雞尾酒，皮埃爾跟在他身後，走到靠窗的一張孤零零的桌子旁，那裏可以俯瞰露臺。幾對情侶在外面伴隨着留聲機演奏的SuchSweetThunder的旋律翩翩起舞。
如果意大利人對皮埃爾的爆發感到驚訝的話，那他很機智地沒有表露出來。但一通憤怒發泄後的沮喪並沒有逃過他的注意。
“別這麼垂頭喪氣。把紙給我，好好想想：他並非完全不可能把解決問題的方法交給我們。”他伸出手要紙，但皮埃爾將它扔到了桌上。
“給你，拿着吧，如果你願意扮演偵探的話。過去三天你什麼也沒做，但你，梅斯特，普羅科施，甚至哈維，都自詡爲福爾摩斯。你究竟想證明什麼？你比警察聰明？你所做的只是把一件平庸的謀殺變成一個莫名其妙的可怕謎團，你可以引用我這句話。明天早上，我和妻子就要離開這個精神病院。卡特·吉爾伯特也許已經解決了問題，也許還沒有。無論如何，我再也不在乎了。”
“喝吧！”裏皮下令。
皮埃爾喝着酒。意大利人則又拿過那張紙，俯身檢查。過了一會兒，他擡起頭，狠狠地瞪向他的朋友。
“聽着，卡尼爾，”他緩緩地說，“我再問你一個問題。爲什麼霍尼格要畫一個頭骨？他這麼做顯然是有原因的。它會讓你想起什麼？”
皮埃爾聳聳肩。
“頭骨，或者說骷髏頭，是海盜的象徵。但我看不出兩者之間的聯繫。”
裏皮死死地盯着他，嘲弄地撅着嘴。
“真的嗎？”
“現在又是什麼情況？”皮埃爾厲聲說，“爲什麼你們都試圖在每一件小事上找到暗藏的玄機？你難道從來沒有想過生活中會發生一些無法解釋的事情嗎？”
“Felix，quipotuitrerumcognoscerecausas，”裏皮用近乎滑稽的語氣大聲說道。“洞察事物起因的人是幸福的。”
“Sapiensnihilaffirmatquodnonprobet，”皮埃爾反駁：“智者不會聲明他無法證明的東西爲真。”
“言之有理，”意大利人回答。
他們相視一笑。
“那麼，”皮埃爾開始覺得好些了，“霍尼格畫了一個頭骨。那又怎樣？假設他想在神祕的文字之上增添一些邪惡色彩。但我不明白骷髏頭如何讓我們更接近答案。哪怕破解這些文字的獎勵等同於基德船長的寶藏，我也還是做不到。”
“只是基德船長的寶藏？你讓我失望了，我的朋友。我對一位著名學者兼愛倫·坡的忠實讀者寄予了更高的期望。”
他沒有轉移視線，又喝了一口雞尾酒。
皮埃爾彷彿覺得眼前那層無形的面紗被揭開了。
“把那張紙給我！”他幾乎咆哮起來。
片刻後，他擡起頭來。
“該死！”他喊道，“這不是頭骨，是金龜子。”
“很顯然，霍尼格畫的這個鞘翅目昆蟲看起來就像一個骷髏頭，不僅是從形狀還是昆蟲的背部斑點分佈來看。我立刻感覺到這是一條線索，在某種程度上指向了密鑰。我並不是想說你有什麼特殊的優點：但如果你保持冷靜，遲早也會得出同樣的結論的。實際上，他這一招相當聰明，創造了一個乍一看似乎無法解決的謎題，但對於像你這樣的行家裏手來說，破解這個謎題簡直是小菜一碟。毫無疑問，對於一位愛倫·坡的專家來說，將眼前的密碼與著名的《怪異故事集》的作者所發明的密碼相比較，宛如兒戲。”
“《金甲蟲》！”
“沒錯。關於發現一張神祕羊皮紙的故事，這張羊皮紙讓發現它的英雄踏上了尋找基德船長寶藏的征途。每一個孩子都爲能解開密鑰而激動不已。”
“等等！讓我想一想：這是一個基於特定語言中字母出現頻率的密鑰，既然這封信是寫給我的，那解密者一定是我自己。我們要做的就是確定文本中最常用的字符，並將它們與法語中最常用的字母進行比較。顯然，文本中最常用的是8，所以——”
“我們可以先假設它在法語中是最常用的，也就是e。”
“所以8是e。”
他拿起筆，又從筆記本上撕下幾頁紙。
“8前面是數字0，大概是l，假設文本以定冠詞le開頭。所以：8=e，0=l。現在，法語第二常用的字母是什麼……‘