那日，蘇峻送上隆重的壽禮，還主動上前給曹刺史的兒子敬酒，慷慨陳詞要輔佐曹公子。曹刺史聽了非常高興，不免多飲了幾杯，昏昏沉沉，失去了戒備。壽宴將盡，府中突然走水，燃起了熊熊大火。
曹府上下十三口，包括兩個尚未斷奶的小孫子一起葬身火海，而奇怪的是，蘇峻卻不在其中。
“這惡賊，千刀萬剮也不足以贖其罪。”桓溫咬牙切齒。“那師父，你是怎麼知道這些絕密之事的？”
老者慘笑道：“我是曹刺史的護衛，也是曹小姐當時心有所屬之人。壽宴當晚，我帶着八個人守在府外，酒宴剛開始，廚子也給護衛們送來了酒菜，說是曹刺史吩咐的。大夥就開始享用起壽酒，我怕飲酒誤事，只是隨便夾了兩口菜。”
“着火之後，我慌慌張張要帶人衝進府內，再看衆護衛，已經橫七豎八，醉倒在地。情急之下，只得一個人闖了進去。
進去之後，發現蘇峻一個人趴在門檻外，煙熏火燎之下，頭髮焦了，衣裳毀了，左腿上還燒掉一塊肉，人也昏死過去。
第二日，城內便有了傳言，說是曹刺史不肯依附趙王石勒，激怒了趙人。於是派大將軍石虎遣刺客潛入城中行兇，目的就是要讓青州大亂，趙人好乘機攻打。
兩天後，蘇峻被救醒，第一件事就是慷慨激昂，要興兵爲曹刺史報仇，得到了軍士的響應。加上他已經苦心經營了幾年，很快成爲青州的主宰，像韓晃和路永這些人都是那個時候開始擁戴他的。這二人原來都是曹刺史的屬下。
其實，我懷疑蘇峻當時是裝死，因爲當晚我就發現，那八個護衛全被殺了，理由是醉酒誤事，疏忽怠職，讓趙人鑽了空子。
桓溫問道：“師父是怎麼逃脫的？”
“大火之後，我細想一下，便發現了一個疑點。”
老者回想起十多年前的事，還心有餘悸。
“那八個人酒力甚好，那晚就飲了一罈酒，怎會醉得人事不省？想到這一層，我便躲了起來。
果然，裝作昏死的蘇峻次日就派人在城內四處搜捕我，還給我也扣上一個罪名，說我是趙人的眼線，裏應外合害了曹刺史。否則，爲什麼其他人非死即傷，而只有我一個人安然無恙！
“我從前是個遊俠，仗劍走四方，行俠仗義，一次在青州打抱不平，殺了一個縣官被官府抓獲。曹刺史審理之後，發現那狗官罪孽深重，草菅人命，於是便饒了我，見我劍術不錯，還招募我爲護衛，並且有意把曹小姐許配於我，曹家對我有再造之恩！”
“我揹負着罪名，不敢出來伸冤，說出來也沒人相信。而蘇峻掌握了大權，防衛甚嚴，報仇也無望。我一狠心，吞了炭，毀了容，在這裏搭個窩棚，白天龜縮在家，晚上纔敢出門，像個狐魂野鬼一樣。”
“那師父你爲何不逃出去？”
“其實大火之後，完全可以有機會逃出去，但是我留下了，就是想看看蘇峻是如何緝拿真兇爲曹刺史報仇的。後來發現他只是嚷嚷而已，並不敢和如日中天的趙人開戰。當我再想逃出城時已經來不及了，四城都有蘇峻的密探，手持我的畫像。再後來，也就不想再逃了。”
“爲什麼？”
老者悽然長嘆，隨手一指。桓溫還沒有注意到，崗下以東還有一處高大的土包。“曹刺史全家都埋在裏面，我這輩子哪也不去了，就在這裏給他們一家子守墳！”
“你再仔細看看我，其實我剛過不惑之年，卻蒼老了十多歲。”
“師父！”桓溫緊緊抱着這位吃盡了苦頭的漢子。“徒兒將來若有機會，一定給師父報仇，給曹刺史一家報仇。”
“好了，不必了。蘇峻心狠手辣，你不是他的對手。作惡多端之人，今後自有天譴，你小小年紀，又何苦搭上一條命！他明日要對你下毒手，一定是你窺破了他的什麼祕密，會破壞他的所謂大計，纔會要滅口。他爲人就是這樣，誰擋他的道，誰就會死。”
想不到這赫赫青州城，堂堂蘇將軍，背後會隱藏着滔天的罪惡，醜陋的嘴臉。桓溫糊塗了，迷惘了，看起來善的，背後興許就是惡的，看起來惡的，或許纔是真正的良善。那，這世間的真僞還怎麼辨別？
蘇峻用難民和鮮卑人交換馬匹，或許是戰事紛然，生存所需。蘇峻貪酒好色，幾個男人能避得了酒色二字？今晚老者這一席話，讓桓溫從根本上否定了蘇峻。這是一個十惡不赦的宵小之輩，真如言川說得那樣，連畜生都不如！
“好了，年輕人，夜深了，你也該走了，就此一別吧。”漢子收起淚水，微笑着。“你說得真對，把這些祕密和盤托出之後，渾身輕鬆。人終歸是要入土的，怎麼活最後還不是要死，無所謂了。”
“師父，我今後還會來找你的。”
“千萬別來找，老朽也活膩了，興許哪一天就在那土包下挖個坑，自己躺進去，到地下給曹刺史請罪，給曹小姐請罪。對了，臨別時，還有一言相贈。”
“徒兒洗耳恭聽。”
“你劍術已成，老朽以爲這樣的年紀，能有此造詣者屈指可數，只要持之以恆，勤練不輟，就能收水滴石穿之效。不過也別太得意，別沾沾自喜。劍術，小計也，亂世中，能自保即可。不要動輒逞能，更不能輕易要人性命。”
“徒兒銘記於心。”漢子沒有流淚，沒有作色，甚至表情都沒有，一轉身，拄着杖，一步一搖的下了崗，消失在無邊的夜色之中。
漢子臨去之時，夜風中飄來了一句話，似乎在自言自語，又似乎是說給桓溫聽的。總之，這句話，桓溫終生沒有忘卻：
“劍術再精，也敵不過滔滔人心！”
回到營帳，已是三更時分，言川他們早已鼻息如鼉鼓，抑揚頓挫。桓溫不敢驚動，摸黑悄悄收拾一下，小心翼翼的取出那頁賬簿，揣入懷中，和衣而臥。
輾轉反側，哪裏能睡得着。胡思亂想之間，夜色漸漸褪去，桓溫下定決心，今日要奮力一搏，拼個魚死網破，也絕不遂了蘇峻的心願。騰一下，翻身下牀，來至言川牀邊，看着朝夕相處生死與共一年的好兄弟，情意難捨，不禁淚眼模糊。
“別了，兄弟，善自珍重！”擦乾淚，拎起劍，出了門，騎上馬，嘚嘚而去。
將軍府還靜悄悄的，不是說天亮就出發，怎麼還不見貴賓？桓溫心裏打鼓，手不由自主的按着劍柄，裝作無事的樣子，餘光卻在四下打量，極力捕捉着任何可能而來的響動。
“桓溫，來得好早，盡職盡責，韓將軍沒看錯你。”路永叔侄從宴廳那邊走了過來，笑容可掬。“貴客正在用膳，你稍等一會，這次護送，雖說事情不大，可意義非凡，回來後給你記功。”
記功？呸！弔喪還差不多！
桓溫拱手回道：“多謝路將軍提攜，小的一定不辱使命。”“桓溫老弟，真羨慕你，之前多有得罪，也是在下魯莽，還望海涵。”大疤眼滿臉堆笑，和以往的倨傲大相徑庭。
沒錯，這神態這口吻，就是要給我送葬。桓溫還禮，虛與委蛇。“軍頭言重了，也是小的初來乍到，不懂規矩，見諒見諒。”
一會，蘇峻也來了，帶着兩名親兵，腳步綿軟而虛浮，神態得意而疲憊。昨晚，他乘着酒興，又去了那處院子，不知折騰了多久。
桓溫此時再看到他，不再是書生模樣，而是狀如饕餮，聲如鴟梟，比起惡獸來，不過是多了一副人皮。
“蘇將軍，一會護送貴客，要送至何處？還有，除了小的和兩位親兵，還有別人嗎？”
“不遠，也就百十來裏，送至黃河邊即可，順利的話，回來還能趕上晚飯。”蘇峻答罷，又皺着眉。“路副將，三個人有些寒酸吧，別讓貴客笑話，我看再派些人手，路上更安全些。”路永心領神會，笑道：“蘇將軍言之有理，末將已經安排了，一會便到。”
說話間，貴客走出了宴廳，蘇峻等人趕忙迎了上去。而這時，八匹馬倏忽而至，領頭的不是別人，正是劉言川。
桓溫驚喜萬分：“言川，你怎麼來了？”
“大軍頭吩咐，說是上面有令，要去護送什麼人。”
“那你昨晚怎麼沒和我說？”
“俺剛剛得的信，就在你走後不久。”
蘇峻這是要一網打盡，看來理由絕非是撞破了他***妾那樣簡單，難道是懷中的賬簿漏了餡兒？可這些和言川有什麼關聯！僅僅是因爲自己揭穿了大疤眼陷害劉言川之事而恨屋及烏，那他們的格局也太小了！除了憤恨，桓溫愈發鄙視起他們。
寒暄之後，貴客走了過來，桓溫初識到了廬山真面目！