白瑞德語氣裏盡是調侃。
衛希禮頓時大怒：“思嘉就像是我妹妹一樣，我怎麼可能會對她感到……嫉妒？”
“那你又何必四處託人找職位，想要舉家搬離塔拉？”
這一句話問出口，就好像是直接給了希禮一拳，讓他伸手捂住了心口，連話也說不出來。
真……真可怕，這個白船長，竟然連這個……連這個都知道。
“塔拉……塔拉不是我的家……我的家在亞特蘭大……”
他徒勞地解釋着。
白瑞德哈哈一笑，搖着頭說：“不，亞特蘭大是您妻子的家。”
是的，希禮的家是已經被燒燬的十二橡樹，亞特蘭大是媚蘭的家。
“您明明知道思嘉現在還沒能讓一切都安頓好，她特別需要可靠的人。可是您還是選擇要在這個時候離開塔拉——衛先生，您身爲一個南方男人的尊嚴，就真的那麼重要嗎？”
衛希禮漲紅了臉，握緊了拳頭，想解釋卻又偏偏沒詞兒。
只聽白瑞德哈哈一聲笑：“不過，你有可能幫到了我，所以我還是想對你說聲謝謝。”
這個男人伸手把帽子擡了擡，然後揚長而去，留下目瞪口呆的衛希禮留在原地。
“哦，是的，我確實是嫉妒思嘉的。”
衛希禮沮喪地想：白瑞德幫他認清了現實。
他眼睜睜地看着塔拉完成了一件又一件，常人看來絕不可能完成的事——也都是他做不到的。
他在佩服之餘，也會漸漸覺得不舒服。
思嘉啊思嘉，她在他心裏還只是一個外表好看，內心驕縱的小女孩啊！——怎麼她已經變成那樣強悍的一個女人了，他還在原地踏步？
或許白瑞德說得對，他現在確實不應該離開——道義上說不過去。
在塔拉最苦最難的時候他們夫婦一直賴在塔拉，等到難關都過去了，他卻又動這種念頭。
衛希禮唉聲嘆氣地離開，好像他根本就沒能成功賣出塔拉的棉花。
*
塔拉卻完全是另外一副景象。
田裏的棉花已經收得差不多了，竟然還特地留了一小片作爲演示只用——但是“大傢伙”自動採棉機已經輕易不再展示，只有確實有誠意想要採購這種機械的人，羅蘭纔會“勉爲其難”地讓波克和威爾演示一下。
因爲這臺大型機械已經“名花有主”，在白瑞德的牽線之下，羅蘭已經和一家農用機械生產商談了合作，大致的意象是羅蘭以技術入股，並且授權生產商生產，每年從收益中獲得一定比例的分成。
除此之外，那些規模比較小的農機一直都在演示：篩棉機、去籽機……甚至是種植機。
最令人感興趣的是篩棉機：塔拉的女人們有條不紊地把採下來的棉花扔進篩棉機裏，然後把篩出來的棉花纖維拿給拜訪她們的客人們看。
這些客人們並不一定是想要合作的商人，有好些只是鄰居，聽說了塔拉的現狀之後，趕來看熱鬧的。
大家面臨的問題都差不多：人手不夠。
自從黑奴被解放之後，僱人讓採棉花的成本高了很多，多數人不得不起早貪黑地自己動手。
看到塔拉的女人們，舒舒服服地坐在露臺上，用手搖動機器，棉花就自動和雜質分開了——鄰居們覺得眼珠都要跳出來。
“不行……我做不了主。”
媚蘭很好脾氣地搖頭，“沒辦法把這些機器借給你們。”
“你們也知道，這些東西都註冊了專利，和外頭的商人有合作的。如果合作方發現思嘉私自授權，會被追究責任的。”
媚蘭把和羅蘭早就商量好的說辭拿了出來。
“要真的需要，你們就和思嘉好好說，說你們需要租用……”
說到“租用”這裏，昔日的鄰居和朋友們立即分化了——真心需要機械的開始計算口袋裏的錢怎樣才能夠用，想要“白嫖”的默默告辭。
白嫖黨驚訝地回頭：不，我們不想離開……
“可以賒一半，餘下的在六個月之內還清……”
白嫖黨：告辭！這回是真的。
“之前思嘉就是這樣要求自己的，我們最窮的時候十七口人口袋裏只有幾角錢，但思嘉卻從來不會欠賬超過半年。”
“不信你們可以問問亞特蘭大和瓊斯伯勒的商店。”
餘下的人又告辭了一半。
真正走進羅蘭的辦公室，提出租用甚至賒賬的，都是看見了覺得這些機械好用，真心想要擁有一臺這樣的機械，減輕勞作壓力的。
羅蘭爽快地答應了他們的請求。
等到所有客人離開，羅蘭特地來到媚蘭身邊，與她擊掌——
“梅利，幹得漂亮！”
這是她和媚蘭事先商量好的策略。她和媚蘭一個唱白臉一個唱~紅臉——媚蘭是局外人的身份，好多話都能說；而羅蘭是主人，該堅守的底線由她來負責堅守。
這時的媚蘭和卡麗恩正各自坐在一座藤編的椅子裏，坐在走廊上曬太陽。
媚蘭說了很多話，這時感到很疲勞，但她精神很好，看見羅蘭的進展她也一樣感到很振奮。
而卡麗恩一直不聲不響。女人們身邊放着一隻大籮筐，卡麗恩和媚蘭正將裏面的棉枝取出來，將上面殘留的一星半點棉花纖維小心地扯下來。
這是機械採棉不如人手的地方，無論機械多麼先進，都沒有可能做到像人手那樣，將棉枝上最後一點棉絮都採摘乾淨。
這些棉花纖維雖然不多，但是待會兒送到嬤嬤的紡車上，還可以軲轆軲轆地紡出一小團棉線；再送上織機，也許就能給博或者韋德織一件小衣裳。
剩下的棉枝大多已經被曬乾了，扔進竈膛就可以做燃料，用它們熏製食物，比如說甘薯幹、醃肉和臘腸，也有一股十分特別的味道。
這都是經過篩棉機篩下來的廢料，丟掉也完全可以；但是女人們捨不得那一點點棉絮，於是就拿來當手工活慢慢地做着——好在沒有什麼時間壓力，她們甚至可以把這當成是一項消遣。
羅蘭突然發覺媚蘭的手一點一點地垂落。
她用徵詢的眼神看看媚蘭，媚蘭衝她點了點頭。
羅蘭趕緊請來嬤嬤，讓嬤嬤把媚蘭抱回屋，回到她的臥室裏去。
自打生了博，媚蘭的身體就一直很虛弱。她原本就瘦小，身材像是個十幾歲的孩子。嬤嬤可以不費力地把她托起來。
羅蘭趕緊讓波克去請大夫來看看媚蘭——但這一切，生病，看醫生……卻都是媚蘭不想讓希禮知道的。
“男人們以爲他們知道一切，但其實他們什麼也不知道。”羅蘭心想。
她接到了一些信件，其中有一封是白蝶的，信上提到她上次見到白瑞德，從白瑞德口中聽說了衛希禮正在亞特蘭大“找工作”的事。
羅蘭看了信只覺得眉心一跳，她閉上眼，伸手捂住心口，盡力按捺住那一股涌上心頭的酸楚。
她告訴自己：感情是不可能戰勝理智的。
確實如此。
但是——
如果不是她被植入了對衛希禮的“好學生崇拜”的話，她看到這封信之後肯定會跳起來大罵衛希禮“好心當作驢肝肺”的。
羅蘭甚至能夠聽見自己在對這個癡情的“思嘉”說：別傻啊，別爲了這麼一個男人，別人的丈夫……不值得——
但是心底那種依戀依舊清晰。
她不能再繼續留在塔拉了。
羅蘭一咬牙，知道到了她該做決斷的時候了。
剛好她手邊放着另一封信，來信的地址上寫着“新奧爾良——路易斯安納”。