杜若悄聲道：“還沒進宮就先樹敵，你說你多管什麼閒事。”
東方永安道：“是是，都怪我魯莽，以後還要師姐罩着纔是。”
前頭侍衛喊，幾人不再閒談跟着隊伍進去。小太監領她們穿過廣闊的漢白玉廣場，不遠處的宮殿似有嫋嫋霧氣籠罩，更顯巍峨莊嚴，碧色的屋檐上或龍騰鳳飛，或坐守聖獸麒麟，無一不展示皇家威嚴。大殿下偶有一隊士兵走過，告誡着所有人在這裏決不可越雷池半步。穿過廣場，她們拐入一條甬道，兩邊高牆皆是雕樑畫棟，花鳥蟲魚栩栩如生，牆上綠樹成蔭，映襯紅牆綠瓦，不知藏着多少人的富貴榮華夢。過了甬道再進入一座園子，裏面花開正豔，垂柳如絲，小太監在一處門前停下，門上掛着黑色匾額，上書三個燙金大字“尚藥局”，兩名女史正在等候。
“人帶來了，交給兩位姐姐了。”小太監道。女史道了聲“多謝公公”，領她們進去。裏面又是另一番光景，小橋流水，亭臺樓閣，廊下一隊身着粉色紗裙，繫着新綠絲絛如仙女般的宮人走過，空中飄散着淡淡的藥香，好一處富麗又出塵的人間仙境。杜若張大嘴巴驚歎，確切說一路她就沒閉上過：“好漂亮！也就是說我們以後都可以住這麼美的地方，穿那麼美的衣服？”
杜衡笑：“那也得先被選上。”
杜若拍胸脯：“那自然，你師姐我是什麼人！”
旁邊東方氏女嗤笑兩聲，杜若待要與她分辯被杜衡拉住。女史將她們帶到一處亭臺，臺上輕紗臨水而動，小方几一排排擺放整齊，其上筆墨紙硯都已準備好，最前頭一張黑漆長案，案上放着一隻鏤空花紋的香爐，案後三把太師椅。
杜若悄聲問：“她們帶我們來這兒做什麼？這些筆墨又是幹什麼的？”
東方永安道：“自然是考試。”
“考試？考什麼？”
“不然你以爲這麼容易進？”
杜若撓頭：“完了，可不要考這那的藥理，書上那許多我哪記得！”
“噓！”杜衡做了個噤聲手勢，“來了！”
只見女史們簇擁三名身着綾羅綢緞、頭戴金銀玉飾，腰繫琳琅環佩雍容華貴的婦人走來，杜若瞪大眼，咽咽口水：“這，是宮裏的娘娘來看着我們？我，我會暈場！我已經要暈了！”“師姐你可別暈！”杜衡從背後撐住她。
一女笑：“這來的都是些什麼人，什麼野雞烏鴉鄉下的土包子也想進尚藥局？”有好心人道：“那三位不是後宮的娘娘們，應是尚藥大人以及醫部和藥部的兩位大人。”
東方永安道：“有人再金貴還不得跟我們這些土包子一起？”
“你！”
杜若：“秀兒說得好！”
三位貴婦人坐下，爲首那個和藹可親道：“大家不必緊張，都坐下。”應試者一一在方几前坐下。“此次選拔分兩場，今日藥理考覈，明日醫術考覈，藥理部分一共十道題，請諸位一炷香內答完。點香。”尚藥大人吩咐，女史上前，旁邊的婦人道：“稍等。”隨即起身到諸人中間走了一遭。
“這個太矮，這個太胖，還有這個一臉雀斑，你們都出列，不用參加了！”
被點名的幾個急道：“爲何？請大人明示，我們犯了什麼錯？”
那人道：“你們什麼錯也沒犯，只不過於宮中行走，必要注意儀態容顏，以免衝撞了貴人們，要怪就怪自己生得不好。”說罷坐回去，絲毫沒得商量的樣子。
杜若低喃：“還能這樣。”
尚藥大人擺擺手那幾人哭求着被帶出去：“諸位不要被嚇到，等進了尚藥局，你們就知道我們不是那麼嚴苛的。”與方纔一樣笑眯眯的眼，諸人心中莫名升起涼意。“好了點香，諸位開始吧。”
諸人一溜坐下，鋪紙提筆，亭內鴉雀無聲，唯有沙沙寫字的聲音。半柱香後，一女悄聲喊東方永安：“白芷、白朮、白芍藥這幾個什麼區別來着？它們名字太像，我總記混了。”她與東方永安都坐在角落，是以鋌而走險，一面瞄着主考，一面向東方永安求救。見她不理又道：“你幫我一下，我銘記在心，我爹是河州太守，到時不會虧待了你。”
那女孩告饒：“我不敢了，求大人再給一次機會，我，我爹是河州太守。”
東方氏女嗤笑一聲：“一個太守而已，也敢提出來。”
“帶走！”女官不留情面道。“其餘人繼續。”
諸人嘆氣才這一會兒來報考的人就少了一半，還以爲考個奴婢而已，不那麼難呢。
待香盡，女史高聲道：“落筆！”諸人齊刷刷放下筆，“我說落筆！”還有兩個忍不住的，奮筆疾書了兩字，於是又少兩人。
考完，尚藥大人說了幾句場面話，鼓勵了她們一番，就叫女史帶她們退去。進了來時的園子，有小丫頭看着園中的美景心癢癢求道：“姐姐們，可不可以讓我們在這裏頑一會兒？”女史自然不答應，她們又問道，“好姐姐，告訴我們這是什麼園子，這麼好看？”
一位女史回頭笑道：“你們纔剛進來，也難怪好奇，以後看多了，就沒什麼了。這裏是西御苑的外苑，六尚局、芙蓉園啊什麼的都在這邊，你們若能進來，以後還要將各處熟悉。”
“既是外苑，可還有內苑？”
“自然，只不過內苑就不是我等可以隨意出入的。”另一名女史提醒她說得太多，她忙道，“這些不急，以後都會專門給你們講解。”
出去時走的是另一條路，走過一座白玉石橋，前頭是另一座院子，從外面可窺見裏面有一大片荷花池，這個時節只留着幾片越冬的枯葉。幾名小太監和小宮女偷偷趴在院門上，稀奇地瞧着什麼。
女史道：“你們又在這兒偷懶，成何體統？”
小宮女過來見過她們諾諾道：“姐姐息怒，今日芙蓉園春試，我們只是得了空來瞧兩眼。”
“沒規矩，還不快回去。”
隊伍裏的小丫頭一聽是芙蓉園春試，也忍不住道：“姐姐開恩，讓我們也看兩眼吧。”自是被一口回絕，衆人都求道：“只兩眼，機會難得，若我們不能被選中，以後再也見不着，今日看兩眼也不算枉來一趟，回去還有個說頭，求兩位姐姐通融通融。”
那笑容親善的女史道：“不若就讓她們在這裏瞧兩眼吧，都是些小姑娘，好奇着呢。”
另一個道：“就你心軟，那好，就在這兒只瞧兩眼，不許亂跑。”於是兩人帶她們在院門外站了一會兒。
只見院內的九曲橋上，許多穿着舞衣的女孩們，個個沉魚落雁，閉月羞花之姿，如春日百花爭豔，滿園競放。她們三五成羣有說有笑，其中兩三個面色不善，與周圍的歡聲笑語格格不入，似正在吵架。東方永安看見咬着脣，臉色發白的那個便是宮門前眉眼有些像東方蘇蘇的女孩。
吵架的正是東方蘇蘇與洛施施、樂絮。臨上臺她肚子疼得厲害，翻江倒海一般，以爲是受涼或喫壞了肚子，求了一圈止瀉藥沒求到，聽了旁人的偏方也不管用，正着急發現洛施施與樂絮兩人賊賊地看着她笑，便知是兩人做了手腳，怒衝衝來找她們算賬。
“你們見不得我好，竟然使這麼卑劣的手段！”
洛施施道：“我們做什麼了？我們可什麼也沒做，你別血口噴人。”
樂絮道：“我看是你太得意連老天也看不下去，要給你點教訓。與其跟我們吵，還不如趕緊想想辦法，別待會兒主考官面前跳起時，來一出金汁散花，那場景太美我都不敢想。”說罷兩人捧腹大笑。
東方蘇蘇恨得咬牙切齒，上去就要給洛施施一巴掌，被樂絮推開：“你再鬧事可別怪我們不客氣，稟報主考大人將你逐出去！”
她只得瞪她們一眼，往院門跑來，背後洛施施與樂絮還在嘲笑：“這蠢的，連出恭方向都搞錯。”樂絮道：“總算給施施你報仇了，若不是她先前使下三濫的手段害你不能出場，現在哪來的機會站這兒，真是便宜她了。”
洛施施道：“進來又如何？那包藥下去看她還跳不跳得起來！”
這邊東方蘇蘇衝出院門見門外一羣人，抓着領頭的就問：“這位姐姐請問尚藥局在哪裏？”