這是大辰最大，最引以爲豪的戰艦，也是李穆的座駕，乾元號，最多可搭載2200名士兵。它停如巍然不動的水上堡壘，動如斬風破浪的巨劍，令敵人聞風喪膽。此刻，它安靜地蟄伏在宓江邊，船上燈火通明，二層與底層甲板能看見士兵、後勤、巡守不停往來，四周到處插着橙紅兩色的旌旗，底層甲板還停着載有物資的馬車、牛車。
最頂層的樓閣是李穆的議事處，現時門扉大開，滿室的燭火輕輕搖曳。正對門扉的牆面掛着一幅遮蔽住大半牆面的羊皮地圖，地圖前擺一張桌子，這間屋子裏最引人注目的便是這張大沙盤桌。灰色大理石製成，橫向一丈有餘，縱向約二十一尺，它佔據了樓閣絕大多數空間。其上以沙子壘起山坡、丘陵，灌入水流，便將萬江與宓江交會處以及附近的地貌詳盡展現出來。
沙盤桌四周八個燭臺燈火熾盛，以李穆爲首，主要將領圍桌而立，江風不時襲入，沒有人嫌冷，也沒有人喊累。
唯獨桌子下首擺着一把軟椅，其上躺着一人，渾身纏滿白布條。少有的，將領們覺得自己能站着比那躺着的要幸運多了。
“你們都說說自己的看法。”李穆在桌子另一頭緩慢踱着步子，手指關節不時輕叩堅硬的桌沿。
“讓老子直接去燒了它們！”四方臉，手粗、腿粗的董戎粗聲粗氣道。今日與會的並不見孫青、常昇等熟面孔，他們作爲李穆的心腹自然是回長陽守着，是以此刻在樓閣中議事的都是慣常出入沙場、刀口舔血之人，比起孫青之輩，手起刀落性命無對他們來說更是不值一提。他們當中甚至有人從李穆還是皇子時就跟在他麾下，無戰事後多在重鎮防守。此次，皆因李穆一紙調令，再次聚首。
攝政王的小跳蚤們帶回消息說，南陽有異動，在宓江與萬江交匯口正悄無聲息的建起一片綿延船塢。南陽正在建造可泊、可修、可造船的船塢意味着什麼？總不會是心血來潮，而且建造地點交匯口對面，離練兵的玄牝湖不遠，這就有意思了。是單純的巧合？是別有用意還是南陽毫不掩飾的嘲諷。
李穆與諸位將領傾向於南陽已經知曉，小跳蚤們突破刀光劍網，丟了半條命才跑回來足夠說明問題。也是因爲如此他在玄牝湖閱武后，不過三餘月的現在，將半數戰船調出玄牝湖，泊入宓江。據小跳蚤回稟，南陽在萬江對面的船塢方建到一半，若待它建成，南陽調兵將更爲便利。但就如何因應，他們產生了分歧。
一邊以董戎爲首，主張趁對方羽翼未豐，給予致命一擊，用他的話說：“他敢建在咱眼皮底下，咱就一把火送它上天。這件事有什麼好議的？”?
對呀，這種事有什麼好議的？兵貴神速、出其不意，李穆不明白自己爲何猶疑。他問陳昱：“你怎麼說？”
與董戎持相反主張的便是陳昱了，他慣常謹慎，讓他不像董戎那般能決定得輕易。
他提出兩點疑問：“以現今的練兵程度是否該輕率出兵？還是該爭取更多時間以保萬全？”關於這點董戎哼哧一聲駁斥：“陳先生是拿扇子的，一生沒拿過幾次劍，膽子小了些，我等可以理解。但玄牝湖閱武，您也在，我軍何等雄壯威武，只要不是瞎子都能看出來，那南陽水師固然素有威名，說到底是人不是神，近一年來我等練兵都是衝着衆人極限去的。若將潛力都發揮出來，我等北人對他南人，一個抵兩還不是輕鬆？有何好怕？聽咱一言，南人詭計多端，就該打他個措手不及纔對！”
對於此，陳昱不置可否，暫且按下又道：“第二個疑問。”他點住沙盤上萬江對岸一處，“這裏靠近新建船塢，南陽在此本有駐軍，爲何要在這麼近的地方再建船塢，動靜大容易被發現不說，於調兵也非必要，這令我十分在意。”
董戎思量片刻：“我看南蠻子就是太看得起自己，自以爲有點水師不懼我等，發現我等在玄牝湖練兵，就在對面建了個船塢，來挑釁咱們。您想想，那船塢啥時候建的？可不就是咱們玄牝湖閱武之後沒多久嘛。依我看就是這樣了。”
李穆朝衆人：“你們呢？”
有人贊同董戎，有人支持陳昱。
末了，曹三摸一把自己的胡茬道：“董將軍所言有理，陳先生說得也沒錯，既有疑慮，不如就去弄個明白。屬下請令帶一支小分隊去探他一探，要真是沒長眼挑釁咱們，咱就送它一把火，讓它戰船變烤魚，爽翻天。”
“行，你就先去探探。”
決定之後，曹三挑了個月黑風高之夜，帶上五十人乘幾條小船悄無聲息沿宓江進入萬江，摸向對面的船塢。天公作美，當夜颳起西北風將他們輕巧送過去，連槳都不用劃。五十人一靠近岸邊就嫺熟地下了錨，上岸後偷偷摸摸將船藏入蘆葦雜草，再躡手躡腳潛入船塢。船塢裏隨處可見施工架子，運料小車，到處都是零碎的石料、木料，匠人們東倒西歪、露天席地而眠。
曹三帶人將裏三層外三層轉個遍，如小跳蚤所說船塢才建造一半，而他覺得要完工只怕還得等個大半年。船塢裏不少木料、泥料，看上去材料充足，實際上卻雜亂無章，空中瀰漫的懶散，連他屬下蠢鈍的鼻子都能聞得出。進塢時他們各個神經進緊繃，眼下就差大搖大擺四處閒逛。船塢並非沒有守衛，然而每三五個關卡才能發現兩三個衣亂盔斜、不修邊幅的守衛，不是歪靠在門邊，就是斜倒在牆腳，鼾聲震天的也沒少見。
曹三手邊的人憋不住笑道：“瞧睡的那熊樣，咱五十人也能將這些雜魚一鍋燴熟。常聽人說，南人貪圖安逸，好享樂，不但女人個個膚白嬌弱，貌美如花，就是男人也脣紅齒白，身姿妖嬈，肩不能扛手不能提，我還不信，現在看，比起傳言分明有過之無不及。瞧偷懶的那幾個，細手細腳，我是不好那口，不然就地辦爽了他們！說實在的，南陽拿什麼抵擋我方大軍？就憑這些花頭兵？去勾欄院姑娘們都嫌他們不得勁。”一番話惹得衆人嘿嘿笑。
曹三也被說得樂呵呵，好在他到底是個老手，沒被攛掇得當真帶五十人就上去。他斂起笑，輕斥那人：“別瞎說，臨陣輕敵是大忌。他們就是再懶散，這麼大船塢我粗略估計也有幾百人，還不算隱藏着的，咱們真愣頭衝上去，這些花頭兵一人一口唾沫也淹死咱們。圖紙畫得怎樣？”他伸手，身邊的人遞上圖紙，他看完捲起藏入袖中，“差不多了，撤。”
“咱們就這樣撤了？白白饒過他們？”
曹三敲他腦袋，下屬的意思他當然清楚，他們打前哨探得塢內細緻情況，也畫了圖紙，若就此回去，端了船塢那天大的功勞不知會落在誰頭上。人們只會記得率人從大門衝進來的人，不會記得先前辛勞的人，但若搏一搏，憑他們五十個，一打三、四、五，不是沒有機會。然而曹三不是剛上位的愣頭青，若是分不清什麼該做什麼只能口頭嗨嗨，他就白跟在李穆身邊許多年。他道：“咱是兵得聽命行事，遇上好事，誰都上去不管不顧亂搶一通，不是亂套了？行了，走。”
他們像一隊紀律嚴明的小螞蟻，很快退出船塢，像來時一樣悄無聲息，滋溜溜，溜下水去。
這番夜探帶回的消息與圖紙幫助萬江對面做下決定，數日後，依然是曹三帶頭潛向船塢，但這次他帶了五百名士兵，各個頭戴黑帽身披黑衣，與漆黑的江面融爲一體。他們十人二十爲一組，乘坐如柳葉般窄細的小船，船上裝着引火的麻油與火把，以夜色與江霧爲掩蓋駛向對岸。
這是個沒多少困難的任務，輕而易舉就能獲得功勞，制定計劃時，好幾位將領爭搶，曹三跟在李穆身後不發一言，那種場合輪不着他，他心裏有數，所以李穆將火燒船塢的任務交給他時，他愣了好一會兒纔回應。
“此行沒有比曹三更適合的。”李穆說。
曹三稍稍挺了挺緊貼小船，有些酸累的身體，他就佩服李穆看人的眼光。