慣例問了一遍，無人應答，伐笱很是惋惜：“各位嫂子妹妹不想說，沒關係，咱們有的是時間。先來問問木櫃裏的幾位，說不定經過這幾日想通了呢？”說着揮手命人將池邊幾個木櫃打開。士卒從木櫃中一次拖出來五人，皆是女子，其中三人已死，死得最久的那個已有大半月，手腳皮膚剝落，肢體腫脹，腐敗氣息瀰漫，因前段時間異常和暖，竟於臉部蓬髮下生出一堆蠕動蛆蟲，叫看見的人無一不幹嘔起來。
旁邊還沒死的也只剩一口氣，因日夜困於狹小木櫃，動彈不得，渾身沾滿屎尿不說，臀腿部也開始腐爛流膿，髒污不堪。
伐笱掩住口鼻：“可惜了，叫最是憐香惜玉的本大人實在心痛。”他招呼副手，“去瞧瞧那兩位姐姐還能不能說出話來？希望不要枉費我一片好心，早點交代了，早點回家。”副手尚未走近，其中一人便咿咿呀呀叫起來，他命人將她帶來，像撫摸心愛之人一般擡起那女子下顎，輕柔摩挲。
那女子眼淚橫流，口齒含糊，那是咬傷舌頭的症狀，不過尚能聽清她斷續吐出的話語：“我說，我說。”
伐笱靠過去，隨着她嘴脣蠕動，笑意加深，片刻後招呼副手：“將她帶下去，請個大夫。”哪知那女人頭顱咚一聲磕在地上，驟然沒了氣息，他搖頭，“多可惜，早一點說，不就不用死了？”
士卒拖開死去的女子，伐笱走到另一名奄奄一息的人身邊蹲下身輕柔誘勸：“方纔你瞧見了，我正想給她找個大夫，可惜她沒那個命，你呢？當真不要活非要死？”眼中死氣沉沉的女子陡然煥發出一絲神采，張口想要說什麼卻被伐笱扣住脖子猛地一扭。之後他起身，拿里正的衣角擦擦自己的手，發出愉悅的笑聲：“唉，我就喜歡看你們滿懷希望卻又被掐滅的樣子啊，愚蠢得讓人心情大好。”再沒有什麼比愚弄別人更有趣的了。
他重新坐回椅子，慵懶地擡起手指，便有幾名士卒撲上去將一名身着淺灰布裙，其貌不揚的女子拽過來，“給她擦擦。”他丟給副手一方帕子。衆人見副手在女子臉上一頓胡抹，那半張臉上的麻子便脫落下來，其貌不揚的臉立時變得清秀可人，在一衆農婦當中猶如鶴立雞羣。
“這麼一個美人在身邊，你們竟然沒發現，我都替你們可惜。接下來是我與姐姐的時間了，如此漂亮的臉蛋真不希望留下什麼疤痕。副官，看你的本事了，記住別動臉，我會心疼的。”他一揮手，士卒在場上立起絞刑架，將女子吊在架上，又擡來一張木案，副手將一隻牛皮包在案上鋪開，包內一疊剃刀、小鉤、匕首在陽光下閃動攝人銀光。
伐笱聽見周圍的村民發出咽口水的咕隆聲，那是恐懼的聲音，在他看來最美妙的聲音。
有人壯起膽子喊：“你這是濫用私刑！草芥人命。”
他不疾不徐招來里正：“來，里正大人告訴他們，謀逆之人該當何罪？包藏謀逆罪犯又該如何處置？”
里正顫顫巍巍答：“謀逆之人當處以凌遲，至少亦是斬立決，包藏之人視爲其黨羽，同罪，夷三族。”
伐笱擊掌：“說得好，諸位聽清楚了，夷三族，與其操心別人，不妨看看自己身邊，有幾族夠夷？”村民張口結舌，面色青白，憤懣不已。
此時副官開始了，只見他手上拿一把小銀刀，也不見如何動作，被吊掛雙手的女子便發出淒厲的慘叫。伐笱將椅子挪過去，安然坐下，神色悠然，一面摳指甲，一面閒談一般問：“你姓甚名誰？籍貫哪裏？何年何月來此？之前去過哪裏？以何營生？這兩月都見過何人？”女子緊閉嘴巴，副手輕喝：“說。”手上攪動，便又是一陣慘叫。女子斷斷續續說來：“我姓姜單名一個禾，丹州武水郡人，三年，三年前來長陽謀生……”
自稱姜禾的女子說得有頭有尾，甚是詳細，但伐笱似乎不滿意，一遍又一遍重複問：“你姓甚名誰，籍貫哪裏……”那女子亦是一遍遍重複回答，竟好似唸咒一般。如此十遍後，伐笱一笑：“我不得不說，你有一副好腦子，記得倒是清楚。不過是真是假只能靠痛苦來檢驗，人在越痛苦的時候越容易說真心話。副官，你得加把勁了，天黑之前，我想聽到不一樣的答案。”斷續的叫喊，變成撕心裂肺的連天慘叫直衝聽者耳膜。
這場不是凌遲尤甚凌遲的折磨持續到天黑，女子披頭散髮，整個人好似從水裏撈出來，垂着頭奄奄一息，卻依然沒鬆口。伐笱命人搬來鐵籠打算將人丟進髒綠的池子泡着，這讓懼於百名士卒淫威的村民們怒氣直逼頂點，恰在此時，一隻大黑狗叼回來半截手臂，衆人腦中頓時轟然炸裂，怒吼道：“如此殘殺手無寸鐵的弱女子，非人所爲！冷眼旁觀與幫兇何異，大傢伙救人！”話音落戰戰兢兢的男男女女爆發出前所未有的膽氣，衝開圍了一圈的士卒，向場中央撲過來。
聽着叫喊、咒罵以及拳拳到肉的聲音，伐笱愜意地閉上眼。倏然捕捉到一絲異樣的氣息，他睜眼，大黑狗朝人羣之外汪汪狂吠。他一躍而起，拔出青刀越過人羣往黑暗走去，電光火石間，一道人影從黑暗中飛撲而出，兵器相接，發出刺耳的金鳴。
“上！”來人一聲低喝，身後幾十人竄出，撲向混戰的人羣。
“哦。”伐笱趁勢後退，後腿蹬地，立住身形，瞄一眼對方黑衣黑靴黑麪罩，只臂上一抹黃巾，乘着火把亮色隱約看見黃巾上繡一把倒懸之劍，饒有興味摸摸下頜，“你們就是傳聞中自稱義士，實爲亂賊的‘懸劍’，懸世之劍？”
“也是專斬奸佞，救民於倒懸之劍。”
“好大的口氣！”伐笱提刀而上，火光之下兩道身影纏鬥在一處，來人竟頗有本事，百招之內與他不相上下。然而另一邊優劣之勢漸顯，對方意在救人，並不戀戰，帶着村民且戰且退，待退到與伐笱纏鬥的黑衣人身後，留下十餘人斷後，其餘人快速隱入黑暗。十餘人攻守有序，竟堪堪攔住士兵腳步，一炷香後，領頭人接連幾十劍快攻，逼退伐笱，領着斷後的人轉身一個縱躍，跳下場邊土埂，消失在黑暗中。伐笱欲領士兵追上，正在此時，一名信使快馬而來。
他回到長陽，直入原東方將軍府現在的丞相府邸，費中谷與趙無名已在大廳等候。
三言兩語後趙無名直言：“丞相的意思，謀逆童謠的事交給我。”
伐笱往椅子上一坐，翹起二郎腿：“先生回來得好是時候，長陽到玉涼關幾日的路程，先生奇人竟走了兩個月，不聞半點音訊。我這邊剛有點線索，先生就回來了，先生趕巧的本事，伐笱佩服！”費中谷開口前，他又道，“不過交給先生也好，反正我成日聽村民哭爹喊娘也聽煩了。一點點忠告，對那幫刁民，先生還是不要心慈手軟的好，你對他們好了，他們只會變本加厲地糊弄你。祝願咱們的謀士先生早日查出背後中傷陛下的宵小，連咱們還在喫奶的陛下都不放過，屬實可惡。”
費中谷乾咳一聲：“伐笱不得無禮。”
伐笱向趙無名一抱拳算是揭過此事：“村民交給先生，懸劍總該交給我。”
“你遇上懸劍了？”費中谷眉頭微鎖，這正是他急召趙無名迴轉的原因之一。一者他滯留兩月，即便細察蔣德維，確保他無二心，費時也太久，第二個原因便是這懸劍的出現。自從新帝登基，長陽周邊隱約出現不同的聲音，他有意無意讓伐笱撲滅了幾處小火苗，之後大逆不道的童謠開始流傳。雖說伐笱查出了些許眉目，但他的手段過於簡單粗暴，導致民怨四起的同時，竟出現一股頗爲訓練有素，自稱解民倒懸、當世懸劍的勢力。此勢力在長陽郊野與直隸之間流竄不定，緊咬伐笱，讓他不得不懷疑是針對伐笱而來。童謠的事要查，但得換個人。
“好吧。”他說，“童謠趙先生去查，伐笱你專注懸劍，記住，若無必要別再去擾民。”
伐笱爽利答應。
他走後，趙無名向費中谷拱手：“玉涼關情形如在下所說，但蔣德維行事無定，在下提議丞相還是多做部署，以防萬一。”兩個月的經歷他一帶而過，只將玉涼關所見細細向費中谷稟報，說起蔣德維，那種絲絲縷縷無法捉摸的違和感又冒出來，讓他不得不提醒費中谷。
“先生以爲如何？”
“向灰鹽城增派一萬守軍。”
“好，便如先生所言。”
“另外，在下提議，將西直隸駐軍與太和守軍重新編排，分派一萬往晉元。”晉元在長陽西南方向，位於直隸與青州交界處，乃是直隸面對西方的要塞之城。
費中谷略一思量頷首贊同。