不知爲何，在最後時刻他想到的是樊虎的話，他斥責過自己，說他小聰明有餘、大智不足，心胸氣量不夠以致眼界狹隘，爲副手小吏可，若爲大官，必誤國誤民，爲大將，則誤軍誤兵。那時他不以爲然，樊虎死他還很高興，瞧不起自己的先死了，如何不大快人心？並且沒有樊虎壓一頭，自己很快就能大展身手。他沒想到第一次大展身手，就是此般結果，卻正應了樊虎的“誤他人亦誤己命”。
然而他沒死在山谷裏，此刻他應該竭力求生誰知又莫名矜持起來。審訊他的想必是對方頭領，斜靠在椅背上，翹着二郎腿，一派悠閒。身上的鎧甲鏽跡斑斑，卻絲毫不減威嚴，頭盔上帶着面罩，將面容遮住。
長久的沉默，帳中氣氛逼仄，身旁佇立的衛士身高體壯如山嶽，讓他一時辨不清迫人的壓力來自他還是上首坐着的人。嘴巴僵硬得說不出話，只餘汗珠不斷從額頭滲出、滴落。
“你不求生？”驀地座上人開口，聲音沉而緩。但是爲何有種難以言喻的熟悉？槐烏木擡頭。“可惜了。”對方一個哼笑，擺手，“如他所願，帶下去。”
喉嚨裏的鉛倏忽消失，矜持瞬間破碎，意識到自己原來不是死定了，生的渴望便強烈起來。堵着的一口氣呼出，他的腦子、四肢、每一個器髒好似活絡過來，急忙掙扎呼喊：“且慢！大人饒某一命，某必定銜環以報！”座上人擡手，拽着他的人鬆手，他深深一個呼吸，略帶不安地挪動一下自己痠麻的腿。座上人一雙幽深的眼靜靜凝視着他，他在等他繼續！槐烏木清了清嗓子：“只要大人不殺某，某願爲您上刀山下火海！”
座上人沉默片刻依舊擺手，高大的護衛又來拉扯，槐烏木急得滿面通紅，卻憋不出話。此時已不像方纔處在生死邊緣，腦子僵化。他能明確接收到對方的意思，對方打算給他一個活的機會。所以他開門見山表明自己心跡：只要不殺他，定效犬馬之勞。他滿心以爲對方會滿意，然而看起來不是那麼回事。如果不要他效忠，那要什麼？一時之間，他竟想不出應對之法。難不成是自己想多了，對方耍他？但總歸是殺，有必要浪費時間耍他一個區區小縣尉？
又被一腳踹在腿窩上，他跪在離大帳十丈遠的地方，壯如大山的守衛提起一把寬背長刀，刀身青幽，刀刃卻雪亮。當它揚起的時候，一抹陽光滑過刃口，跳躍進他眼中。“等等！我有話！我可以幫你們拿下縣城！”劈下的刀光最終沒有落上他的脖子，守衛將他拽起來的時候，他感覺自己汗流浹背。
帳中人換了副坐姿，只是同樣的悠然淡漠，他咽咽口水，感覺喉嚨乾燥得發疼：“活的我比死的我對你們更有用，我可以幫你們輕易拿下縣城。”不等對方應聲，他侃侃而談。他已經想明白對方要什麼：對務實的人來說，空口承諾沒有任何價值，哪怕說得天花亂墜、感人肺腑。他不敢再有所保留，因爲眼前人是少有的狠辣果決，有用則留無用則殺，不浪費時間，不浪費口舌。面對這種人，文士那套行不通，只有實實在在的東西才能獲得他的青睞。起先那一絲熟悉早被他拋到九霄雲外，唯餘謹慎。他本無利口，此刻不得不字句斟酌，免得哪句詞不達意，又被拽出去。
稍作準備，兩日後，槐烏木帶着三千“兵卒”，一千“俘虜”，以及些許甲冑馬匹作爲戰利品返回縣城。途中先一步將喜訊送出，到達縣城的時候，城門大開，百姓夾道歡迎，歡呼聲熱烈而沸騰。是他夢寐以求的場景，在這之前他想過無數遍，一朝成真，反而高興不起來了。那一張張笑臉越是熱切，眼中的崇拜信任越是真誠，他心跳得就越厲害。太陽照得他的臉發燙，他幾乎就要擡手遮住臉龐。
“大人，請回以微笑，莫要辜負大家。”身邊的武卒小聲提醒。一名小女孩跑來獻上生機滿滿的春花，他費力地扯動嘴角接過。原來被人寄予厚望，讓所有目光集中在自己身上不是什麼輕鬆美好的事。
來迎的小吏說縣官大人已經設宴等候，便十分殷勤地將他們領去縣署。差役接手戰利品，士卒與戰俘則繼續跟着，如何安排還得聽縣官大人訓示。縣署門前，縣官帶着各吏已在等候，見凱旋的隊伍出現在街頭，繼而穿過石牌坊，快步迎下來。他伸出雙臂歡迎成爲這小小縣城英雄的人，收到喜報的時候，他便翹首盼望，自山匪肆虐到亂軍橫行，前任縣官死了，支援南山郡的上千人也死了，西部縣城陷入長久的消沉，政務打不起精神處理，連談笑也沒了心情，從上到下、從官到民，都像被厚重的烏雲攏住，急需一件振奮人心的好事來撥開烏雲，讓人們重拾信心。
槐烏木便是在此種情境下請求帶兵擊敵，雖說起初頗有猶豫，但這是一個大好機會，看見整肅軍容後，他同意了。之後便焦心等待，當勝利的消息傳回，他幾乎從坐墊上跳起來，直奔縣署大門。侍從提醒，他纔想起英雄之軍尚在路上。
總算回來了！他親暱地握住槐烏木的手，親引他上臺階，他要向所有人宣告他的功勞，宣告這場如甘霖雨露的勝利。
“大人。”槐烏木停住，他的聲音有些沉悶。這不像他，以他對他的瞭解，從進城他就應該神氣十足。他的目光不經意掃過其他士卒，每個人的臉孔都嚴肅得好似一張面具，驀地他察覺一個事實：他們的臉上沒有一絲喜悅。這不是勝利之軍該有的表情，他疑惑，難道喜報是假的，難道他們並沒有勝利？繼而他發現更糟糕的問題：這些臉孔都是那樣陌生！
縣城就那麼大點地方，作爲縣官不說對城民個個熟悉，但對出入縣署的吏員以及維護街市的武卒十之八九是眼熟的，並且槐烏木出發前，他一併叮囑過他的副手，此時望去，竟是一張熟悉的臉都沒有，副手更是無影無蹤。
他很快意識到，這不是他帶走的兵，不是自己縣署裏的人！他僵硬地轉頭看向槐烏木，疑惑、驚恐爬上他的臉頰。“大人，這是我找到的和平之法。”槐烏木的聲音冷得讓人在豔陽高照的日子裏禁不住打冷戰。與此同時，一道鬼魅身影逼近，不等他看清，寒涼的利刃已經貼上他的脖子。
從縣官到階下囚要多少時間？上一刻他興高采烈準備爲槐烏木等人接風洗塵，下一刻他就被粗魯地投入縣署幽暗的大牢。他憤恨惱怒於槐烏木竟辜負他的信任，引狼入城，又意外慶幸於腦袋還在脖子上。早在那羣人將矛頭對準這座城時，他就有所耳聞，其行奮勇、其勢破竹，如此看來所言非虛，進城的士卒個個凶神惡煞，叫他連句乞情的話也不敢說。
他書房裏辦理公務的椅子被搬過來，與他一牢之隔，一名身着陳舊鎧甲的人緩步走來，隨着他的動作，鎧甲發出喀啷的聲音。來人在他對面的椅子坐下，面覆鐵罩：“縣官大人委屈了，我來給大人一個重獲自由的機會。”
“你不殺我？”
“殺不殺，但看大人選擇。”
……
末了，身覆鎧甲的人起身，在高大之人的護衛下離開。縣官大人倚着鐵欄長吁口氣，這兩人，一個高大強壯，另一個在他襯托下顯得分外矮小，然而他不會會意錯，其給人的壓迫感更甚旁邊的大塊頭。
話語簡略有力，語意直白直刺人心，
說是選擇，其實並無選擇。