“放屁，什麼狗屁歪理。老子既然活着了，就不能輕易去死。人死了，就跟這燈一樣，滅了！討個屁的公道。”
“那不就得了？要我說，死了不悲不喜不怒不用擔驚受怕，也不用忍受這沒完沒了的潮溼陰暗，不會比現在更糟糕啦。”說罷繼續扒飯，甚至哼起小曲來。
對於拎不清形勢的同伴，佝僂之人翻個白眼，暗暗咒罵自己何以非得跟這個蠢瓜在一起。
忽而甬道上頭傳來鐵門打開的沉悶聲響，佝僂之人推推自己的同伴：“有人來了。”他的同伴抹抹嘴起身，與他到石室前等着：“怪了，什麼日子，一個兩個都喜歡往這好地方跑？”
原以爲是南宮有章例行問話，不想卻是皇帝親自到來，兩人心下一驚，趕忙行了個大禮。佝僂之人咧開大嘴，露出他滿嘴黏着厚厚污垢的黃黑牙齒，賠上一個自認爲親切恭謹，實則生硬、叫人發憷的笑。他心想，待會兒等皇帝走了，他那同伴定然要取笑他：哦，原來你也會笑，雖然那笑不咋地。他發誓，他已經盡力了，人類爲什麼要有該死的笑容這種東西。他忍不住瞥了同伴一眼，希望他別太注意自己，即便沒人在意他們的臉面，他還是覺得諂媚這種事很丟臉。然後他發現他的同伴不停搓動的手微微顫抖，確切說他整個人都激動得顫抖，那雙促狹的眼迸射出精光，好似面前的是一塊肥肉而不是皇帝。
皇帝看都沒看他們一眼，徑直往裏走。兩人自行起身，這沒什麼好抱怨，沒人會在螻蟻身上浪費他們的目光，除非太閒。他的同伴朝他聳聳肩，給他一個“放輕鬆點吧老夥計”的眼神，他很想提醒他，他連腿都在打顫。
皇帝爲何親自來了？皇帝說過這是個絕妙的好地方沒錯，但並不說明他喜歡到這裏來，沒人會喜歡暗不見天日、除了陰溼寒冷什麼都沒有的地方。待在這裏的每一刻，無處不在的水氣都在不遺餘力地往骨頭縫裏鑽，所以自水牢再次有了重犯，前來問話的都是忠心耿耿的南宮有章。想到南宮有章，佝僂的看守感嘆，他還沒見過如此盡忠職守、矢志不渝的人，對於完成皇帝的交代，他可比他們盡心多了。每次來，水牢裏少不得傳出大聲呵斥，有時是惡狠狠的咒罵，聲音在狹小的空間裏迴盪，震得門外兩人耳朵嗡嗡響。偶爾罵不解恨還會上手抽兩鞭，那時兩人就得趕緊入內，以免他沒個輕重將人打壞了，畢竟皇帝交代過酷刑那套，還是少用。總而言之，這位大人的忠誠勤勉叫他們感佩，亦感激，替他們省了不少事，而這位大人的苦大仇深，則叫他們莫名。
思索至今，他們也沒弄明白，那樣一名看起來弱不禁風的纖瘦女子，如何值得被關入水牢此等罪大惡極的刑徒也會膽寒的地方。
兩人滿腹疑慮，你推我我推你小心跟上，皇帝看起來不像是對他們的付出比較滿意的樣子。進入水牢，候在木橋上，見皇帝竟親身入水，趟過去撈起水中人的褲腿看一眼二話不說解開肩上斗篷將人罩住。隨行侍衛一個眼神，二人忙不迭跳入水中一人一邊將鎖住水中人四肢的鐵鏈打開。人順勢落入皇帝懷中，皇帝一把打橫抱起上了木橋，留兩人在水中大眼瞪小眼一頭霧水。這架勢，怎麼也不像是對一個重犯該有的。
在他們以爲皇帝將他們遺忘可以鬆口氣的時候，皇帝回頭：“誰的妙主意？朕要好好賞他。”佝僂之人耷拉着眼皮，餘光瞧見，他總是很淡然、生死看開的同伴伸手指了指他。果然從有些人口中吐出的話，半個字都不要相信，他說了什麼不重要，得看他做什麼。侍衛們跳下水將他拉扯上去，推到皇帝跟前。“朕說過不要用……”
“這算不上酷刑。”皇帝的話照樣打斷。他豁出去了，不想再忍受這該死的活死人般的日子，不想再爲了苟延殘喘討好任何人，他可曾是人人懼怕的窮兇極惡之徒，能如此奴顏婢膝活了這些時日都叫自己驚訝：“陛下您既想馬兒跑又不給馬喫草，哪有這等好事？這不準用，那不準使，您指望她只在水裏泡着就乖乖給您想要的？任何時候，咱們總得爲自己想要的付出點什麼。”
“暫未，只要您准許某放開手腳。”
皇帝冷笑：“放開手腳？你打算從死人嘴裏問出什麼？”
“進到這裏，她就是個死人了。”這話言外之意：要不，您就別送到這裏來！
皇帝怒視他一眼：“她死不死由朕說了算，還有你也是。”他招呼還待在水中的另一人，“你，過來。他交給你了，這些小東西讓他也好好體味一下。若不能讓他盡興，就換他讓你盡興，明白朕的意思嗎？”
“明白明白。”對方連連點頭。
侍衛將人拽回水中，鎖到柱子上，隨後跟隨皇帝離開。他們走後，樂觀的人拎來一大木桶水蛭：“枯燥的生活總算有了點起色。好友，你會讓我感受更多快樂對不對？啊，我有沒有告訴過你，我是怎麼進來的？其實我原是一名細作，說真的，我很討厭那見不得光的差事。沒人看得見我的功勞、我的光鮮，那是很寂寞的。所以我開始‘邀’各色美人，優伶、娼妓、染布坊的小妹、好人家的娘子、閨閣裏的小姐來做客‘談心’。我爲她們準備了一間能盡情大叫也不會驚擾到別人的密室，你不知道，那是我最快樂的日子。後來我被抓、被轉到水牢，卻不是因爲她們。她們跟我在皇帝眼裏是一樣的，螻蟻。但今日我得感謝皇帝，他再次給了小螻蟻快樂。別急，咱們有很多時間。”
鷹臺最頂端寬敞的屋子中，御醫將銀針收起，皇帝問：“如何？有無大礙？”御醫回：“這些小東西不是最要緊的，雖失血過多，假以時日仍可補回來，最要緊的是凍氣入體。您看。”御醫請侍女撈起牀上人的手，“指節腫大扭曲，若不拔出凍氣，恐怕傷及根本。如此時節，怎會……真是奇了怪。”
“那你拔啊，繼續施針，朕在這兒看着。”
“一旦施針，接下來三日便是最關鍵的，需得燃起至少三座大燎爐……”
皇帝不耐煩擺手：“要什麼儘管吩咐，這裏的人都供你使喚。魏陶？”他喊，門外的人入內，恭謹候着，“你親自帶人去張羅。”
一應器具準備妥當，侍女退出，御醫開始施針，直至翌日清晨，方擡起腰身，長吁口氣。皇帝待要問詢，聞得魏陶在門外道：“陛下，南宮大人請見。”略一思忖，命他入內照看，自己且去了。
長廊另一頭的空闊屋子，南宮有章隨皇帝進屋，在皇帝示意下將門關上，似乎顧慮他們的說話聲會吵到另一頭的人，這讓他微皺起眉。
“有什麼話你可以說了。”皇帝回身。
南宮有章抱拳：“臣有一疑，請陛下釋疑。陛下明知那女人很危險，爲何還要留着？若不能問出您想要的，就該除之而後快。此等妖孽不該存活於世！”
皇帝不悅：“你在教我？”
“臣不敢，臣萬分憂心。”
皇帝慢踱兩步，原本他豈用得着向一名臣下交代，但此事他確理虧。先有“煙花”、後有“地獄之火”，兩次大戰，南陽多少士卒葬送於那女人之手，就是南宮有章自己也瞎了一隻眼，身上留下不可磨滅的傷疤，他有所質疑合情合理。“那等驚世利器，無論如何朕必須要得到。但你也看到了，她是個硬骨頭，用刑只能讓我等得到一具什麼用也沒有的屍體。”
“那便好喫好喝供起來嗎？”
“放肆！”皇帝喝道，“朕太縱容你了。回去，這件事你不要再插手。”
“臣會日夜期盼陛下得償所願，得到驚世利器的消息，而不是後宮多了哪位夫人。”南宮有章再抱一拳，轉身哐哐大步離去。
對於他的大不敬，皇帝很是惱火，沉沒之戰的挫敗竟讓他變化至斯，真是可恨又可憐。
回到另一頭屋子，魏陶正在忙活，御醫垂首立在牀邊。聽完御醫稟報，他揮退閒雜人，在牀邊坐下，靜靜看着牀上的人。