一個念頭在她心中越來越明晰，對這樣的人可以坦誠！她端起杯子，氤氳霧氣遮住她的眼眸，良久她道：“在下實言相告，讀書的確未必能讓世間更好，未來在更多人能夠讀書的時代，也許仍會迎來人心淪喪，彷彿天道註定一般，多少人意圖力挽狂瀾，可能都止不住下滑之勢。而且讀過書後的人心淪喪如您所說更爲可怕，當今尚有聖人之言可以告誡世人，那時聖人之言恐怕在一些讀過書、自認無所不知的人眼中狗屁不如，請見諒我粗鄙的言語。那可謂災難，而我的確不知如何破解。”
“但，我想人類文明的終途不過是兩點，要麼飛昇，要麼毀滅，再壞也就是毀滅的結果。那麼在毀滅之前，就總有飛昇的希望，我們就總該做點什麼。在此我想說一個他人的理論，有智慧者提出，人聚集在一起會產生羣體意識，羣體意識會裹挾個人意識，它與個體意識是否理智、是否英明無關，羣體意識最終總會趨向愚昧與瘋狂，即便當中有極具智慧與學識的個體。這種現象經過長久的觀察，自有其準確性。然我總在想：當羣體中只有一兩成智者，這一兩成人會被羣體意識裹挾，即便不被裹挾，也不敢發聲；那麼倘若一個羣體中有七八成智者呢，還會是那樣的境況嗎？這七八成智者是否還會被一兩成愚人裹挾？羣體走向是否還會失控？能否期待，有那麼一天，能可產生羣體智慧，智慧羣體能可取代烏合之衆？以‘煙花’與‘地獄之火’來說，千年前人們也許會視它們爲神之產物，而千年後我想它們在人們眼中不算什麼，這就是智慧傳播的效用，羣體認知提升的結果。到目下爲止，我所知傳播智慧最好的途徑仍是讀書與最廣泛教育。”
“也許在未來某個時期，讀書不再是讀書本身，人們不再爲渴求智慧而讀書，它成爲謀生乃至追名逐利的工具。男子讀書爲成爲人上人，女子讀書爲了嫁得更好，人們忘了讀書本身只是爲了提升自己，然後帶給世間更多的創造。這便是第三答，當下士子讀書力求入仕，尚有人抱着經世致用、爲國爲民的大願，到那時，也許人們讀書力求入仕更多隻是求一份安穩與體面。那種境況下，入仕者越多，社稷將愈發僵化，失去活力，但那不是我等要操心的。我要做的只有一件事，提升有識之士的比重，如此即便在英雄沒落、人心浮誇、錢利至上的歲月，也會有更多有識之士奮力奔走、挽大廈之將傾，救時代於墮落之際。”
“風起於青萍之末，風起於每一個當下，有識之士越多，挽回的力量就越大。所以，普及讀書是必行之事，我絕不允許士族爲一己之利，阻礙邦國、文明進步！”她眼中神光集聚，眼神再次變得堅定。起身、振袖，雙手於胸前平端，東方永安躬行一禮：“請老先生助我一臂之力。”
黃老一聲長嘆：“娘娘之意山人已經明白，娘娘之決心，山人有感。”起身回禮，“山人微薄之力蒙娘娘不棄，願一試。只是，仍有一事，不可迴避，娘娘手中沾染太多士子之血，此事恐不得善了。”
東方永安淡然無畏：“既踏上這樣一條路，會有怎樣的結果在下心中早有定見。”爲着那一個她看不見的、更璀璨的明日，無人不可棄，豈獨憐自己？
……
出了院子，李無策與安陵已在等候，見了她，快步迎上來：“相談如何？可說動黃老？”
東方永安點頭，露出勢在必得的笑。
屋內，小童前來收拾杯壺，黃老叫住他：“童兒，忙完該收拾包裹了，咱們要出趟遠門。”
“師父答應那人了？”
黃老捋須：“不答應不行啊。”
小童奇道：“如何不行？過去也沒見誰能勉強得了您。”貴胄逞兇耍橫又不是沒見過，能被挾持，他就不是名滿天下的坤湖四皓之首！
黃老意味深長道：“一個豁出去的人，老天都會給她讓路。明日咱們就起程，去長陽之前還得去會一會有些日子沒見的老友。”
對方答：“不曾。”
“那如何這般敢想？”
對方一句話讓他甚爲震動，她說：“人類不就是因爲敢想，才從茹毛飲血走至今時今日？當行之事，不問前程。”
“無人給世人牢籠，世人爲何要囚禁自己？”黃老似問似嘆，爲權、爲錢、爲名、爲利，征戰殺伐，互相仇視，不斷內耗，卻看不見方外更廣闊浩瀚之天地。幸而有人能將目光拋向那更遙遠的地方，因爲這些人的存在，人世纔在曲折中不斷前行。這是否就是皇后所期，教化之功？
***
河州一處客棧，擠滿上京學子，客棧原還算大，只是學子太多，每一間都擠得滿滿當當，仍是住不下，但凡能躺人的地方都被佔了。到後來，不能躺人的地方，比方豬棚、雞舍也都擠滿人，卻仍不夠，學子們開始將帳篷搭到客棧外。出門在外，哪有什麼正兒八經的帳篷，多是隨意撿幾根樹枝，挑上袍子或碎布變成座簡陋帳篷，於是以客棧爲中心，方圓數裏地隨處可見各色衣物飄飛，其間人來人往，比集市還熱鬧、喧囂。
許多人聚在一起，光是汗臭味都能飄出幾裏，更別提出恭都在野外，那個味，已經將客棧的夥計薰跑好幾個，掌櫃的不得不提高工錢，也招不得幾個人來。起初個個興致勃勃，一聽是住滿上京學子的客棧，立時搖頭作鳥獸散。士子、學子，令平頭百姓刮目相看的羣體，如今是名副其實令百姓“刮目相看”。
對於這樣的境況，稍有背景的士子起初還掙扎一下，聚集能說得上話的，企圖建立某種秩序，叫外人看起來不那麼丟臉，可惜努力了數日仍是一盤散沙。改變不了別人就只能改變自己，他們不得不放下講究的心態，隨波逐流。營地愈發臭氣熏天，有人發現再也受不了的世家子弟連夜跑了，留下一羣底層士子、學子，在一日復一日的忍耐中逐漸迷茫。
“這樣下去，人心渙散，沒走到長陽，就散得七七八八，不行啊。”天字號房中，幾名發起人聚在一起。對於沒日沒夜的吵鬧以及無處不在充斥鼻端、分不清是什麼的臭味，他們也忍耐到極限，可與其他世家公子不同，他們肩負士族重任，不能一走了之。
“無論如何得把這羣人帶到長陽！”
“怎麼帶？才走一半路就這副鬼樣子，走到長陽也不過是羣烏合之衆，能與朝廷軍士相抗？做夢吧！難怪朝廷的眼睛跟了一路，卻只是尾隨，從不干涉，本就是羣成事不足敗事有餘的東西！”
“好歹都是有頭有臉之輩，對同伴說話不要如此苛刻。還是要想法子改變當下局面，各位好好說嘛，都是有見地的，說出來諸位好好評斷。”
“以在下之見，趕着如此多人跋涉去長陽非明智之舉，何如與上頭議一議，就地起事？各州人已經聚起，那就在各州搞起來，一處點火，朝廷能滅一處，八方點火，它還能顧得過來嗎？咱們要將一種意念傳出去，即朝廷逆天而行，不顧民意，以致天下羣起反抗。要讓百姓形成這樣一種認知：改制不得人心，看，其他人、其他州不就鬧起來？以成風大火大之勢，方可威逼長陽！”
“此話有理。”立時有人附和，“雖說各方都有軍區鎮守，咱們跟那些粗鄙武夫硬碰不得，但咱們可以造勢啊。甚至可以說，若想在與朝廷的對抗中獲勝，必須也只能靠造勢，造成天下人皆反朝廷、反皇后的假象。到時平民傖夫分不清，咱們再趁機挑動他們，要知道挑動那些蠢貨對朝廷不滿輕而易舉，朝廷不退也得退。更進一步，或可問罪皇后。”
諸人激憤：“對，逼我等至此，朝廷僅僅讓步，我等可不依，必須問罪皇后！”
“問罪皇后！”
討伐的聲音被窗外忽來的叫喊打斷：“新出爐消息，黃老出山！黃老出山！”
“怎麼回事？”爲首士子胡慄問，屋內人搖頭，他點一人，“你去看看，鬧什麼鬧？”
那人去了片刻回來，面色有幾分凝重：“在下覺得不是好消息，坤湖四皓的黃老應下朝廷之請，即將出任改建後的一葦館，祭酒。”他吐出祭酒兩字，餘人皆是一凜，“他還說動了另一位，放話，此去長陽要四皓再聚，這是要將牢裏的兩位一併撈出啊！”
黃老被稱爲四皓之首是有原因的，他既出山，局勢必爲之一變。叫諸人疑惑不解的是，朝廷出動何人、使了何等手段，竟能說動黃老入世。