阿布正弘言語間，忽感天旋地轉，趕緊道：近來屢屢頭暈目眩，諸位慢聊，吾暫歇片刻。
阿布正弘告退，堀田正睦笑曰：阿布大人真乃瓢簞鮎也。
衆老中爭相附和，歡喜而散。
是夜，阿布正弘突發疾病，撒手人寰。
衆幕臣驚呼：天塌也！
老中首座堀田正睦思忖再三，力薦上田藩藩主松平忠優、龍野藩藩主脅坂安宅二人入閣襄政。
幕府將軍德川家定道：於今之計，莫如延攬人才，取悅民心。薩摩藩藩主島津齊彬、彥根藩藩主井伊直弼、長州藩藩主毛利敬親、水戶藩藩主德川齊昭等治藩得方、馭民有術；何不擇優選之？
堀田正睦道：啓稟將軍大人，薩摩藩主島津齊彬、長州藩主毛利敬親，皆乃外樣大名；二藩藉助開國，豪奪巧取，雄踞西南，漸有喧賓奪主之勢；倘再擢拔，福禍難測。德川齊昭之毀鍾鑄炮，誓死攘夷，必定貽害國家；井伊直弼之一味開放，全盤開國，更不可取。另，美夷領事湯森.哈里斯屢屢乞告遞交國書，又曰江戶駐使、修約通商，茲事體大，煩請將軍大人定奪。
德川家定道：黑船來航者，實外夷入侵也。爾等攘除，亦屬本份；技不如人，無奈開國，師夷長技，徐徐制夷，國之大計也。湯森.哈里斯乃美夷命官，三番五次哀求籤約；此人千里來訪，低眉順眼，亦屬可伶，見亦無妨。
公元1857年12月初，美國領事湯森.哈里斯抵達江戶將軍府，覲見禮畢，湯森.哈里斯道：尊敬的將軍閣下，閉關鎖國，必然遊離於文明世界之外。昨日清晨，美利堅合衆國的星條旗幟再次在下田玉泉寺冉冉升起，此乃貴國覺醒的前兆。
德川家定跺腳仰首，一臉嚴肅，非常誠懇地道：貴使遠渡重洋遞交書信，我很感謝，榮幸至極。請代爲轉達，願兩國永世交往，地久天長！
哈里斯道：尊敬的將軍閣下，三載之前，佩裏將軍與貴國所籤條約過於寬泛，我美利堅合衆國總統認爲，貴國應開放神奈川、長崎、江戶三港口；貴國應允准我國於江戶設立大使館、神奈川、長崎設立領事館；各開放口岸內，我國領事可按我國之法律，審判我國公民違法犯罪之事宜，貴國不得干涉；貴國與我國之貿易往來，任何人不得妄加干涉。以上各款，如無不妥，煩請將軍閣下恩准是盼。
德川家定道：有朋自遠方來，不亦樂乎？兩國之情誼，不亦深乎？
哈里斯道：尊敬的將軍閣下，如果貴國不願配合，我國戰艦將直撲江戶，屆時貴國只能掣起白旗來見。
海防掛、水戶藩藩主德川齊昭怒曰：貴使最後通牒式言語，極不友好；貴國依仗堅船利炮，肆意妄爲，甚寒人心。
哈里斯道：尊敬的藩主先生，您誤解了！與一個不以武力爲後盾之人簽訂和約，比與一個率領五十艘軍艦逼近海岸線的人簽訂的和約，是截然不同的。貴國稍擡貴手，我即是美利堅合衆國駐貴國江戶的第一任大使，與我簽約，尊嚴可保。
德川家定道：準！
哈里斯道：尊敬的將軍閣下，我即回下田玉泉寺，靜候貴國佳音。
德川齊昭忿然回藩，惆悵萬千。
水戶藩家老安島帶刀進言：啓稟主公，爲國攘夷刻不容緩，吾即密召藩士刺殺夷人哈里斯，一了百了。
德川齊昭道：速即密告薩摩藩藩主島津齊彬、宇和島藩藩主伊達宗城、福井藩藩主松平慶永、尾張藩藩主德川慶恕等，剿除外夷，自此而始。
某夜，一水戶浪人手執倭刀，獨闖玉泉寺，欲對湯森.哈里斯執行天誅。不巧誤入歧途，中槍被俘。
幕府將軍德川家定聞訊，驚悸萬分，急召衆老中議商
堀田正睦怒曰：啓稟將軍大人，美利堅領事若被天誅，美戰艦必至，屆時國必破家亦亡！水戶藩藩主德川齊昭無能馭下，貽誤國家；煩請將軍大人，即刻褫其海防掛一職。
德川家定道：水戶藩者，御三家之一也；一向尊皇敬幕，況那兇犯乃脫藩浪人，據此裁撤，恐有不妥。
上田藩藩主、幕府老中松平忠優道：啓稟將軍大人，開國殖產民富國強，閉關攘夷後患無窮；水戶藩藩主閉口鎖國，開口攘夷，此人冥頑不化，切勿重用。
德川家定道：褫職事小，一聲令下，即可褫革其職；然攘夷者，非水戶一藩也，茲事體大，一着不慎，紛亂肆起。爾等可有萬全之策，即可簽約開國，又可堵封悠悠攘夷者之衆口。
堀田正睦道：啓稟將軍大人，水戶、薩摩、長州等尊王攘夷之藩主大名，數以百計，衆口鑠金，實難調和；爲今之計，惟有赴京請命，懇請孝明天皇恩准開國之約，以封悠悠衆口。
德川家定舉棋不定。
老中松平忠優道：啓稟將軍大人，《禁中並公家諸法度》早有定規，將軍大人自行定奪攘夷抑或開國事宜，孝明天皇無權評議。
老中牧野忠雅不置可否，竟以年老體衰名，懇求致仕。
德川家定躑躅半晌，唯諾道：今日之變，非同往昔，務以舉國之力，共度時艱。堀田赴京請命，牧野年老致仕，請問何人可以入幕輔政。
堀田正睦道：啓稟將軍大人，福井藩藩主松平慶永可堪大任。
松平忠優道：無論門第與人品，彥根藩藩主井伊直弼皆能勝任大老一職。
德川家定道：一味攘夷者，水戶也；乞呼開國者，彥根也。不破亦不立，水戶既下，彥根可上也。另，不論家世或人品，無有理由越過彥根而任命福井也。