1858年1月上旬，堀田正睦攜開國之約，抵達京都。
朝廷關白九條尚忠、幕府京都所司代酒井忠義聞訊接洽。
堀田正睦謂九條尚忠道：此開國之約，煩請轉呈天皇陛下鈐印畫押。
九條尚忠道：堀田大人，京都衆公卿，皆言閉關攘夷，這開國之約，陛下甚難允准。
堀田正睦道：《禁中並公家諸法度》第一條，天子諸藝能之事，首要研究學問也。吾此番來京，只爲封堵諸大名金口。煩請轉告陛下，只管鈐印畫押，無須顧慮一衆公卿。
京都所司代酒井忠義道：《禁中並公家諸法度》有約，天皇陛下無權評議國事；鈐印畫押乃徵夷大將軍法外開恩。幕府首座、朝廷關白二大人通力合作，天下無不解之事。
九條尚忠道：二大人所言極是！閉關鎖國，有百害而無一利。吾即入宮，陳述利害。
孝明天皇知悉，速召羣臣議商。孰料衆公卿聚訟紛紜，莫衷一是。
孝明天皇愁悶不堪。
早朝過後，從四位上侍從巖倉具視斗膽進言：啓稟陛下，鈐印畫押，正合江戶幕府之意。開國以來，天下大變，陛下再不應沉湎於琴棋書畫，順勢而爲，尋機待變。
孝明天皇道：非朕不作爲，六百年前，承久之亂；寬永四年，紫衣敕許；寬永六年，春日局參拜；一件件一樁樁，借事生非，得不償失也。
巖倉具視道：啓稟陛下，天明三年，餓殍遍野，三萬草莽繞皇城奔走；民心可用也。開國以來，幕將顢頇，百餘藩主大名尊皇攘夷；武家各行其是也。陛下可藉攘夷之名，籠絡人心也。
孝明天皇道：甚好！明日朕即朝堂宣敕。
巖倉具視道：啓稟陛下，萬萬不可！公然逆幕，打草驚蛇，福禍難測。有過臣擔，吾即連夜奔走相勸各位公卿，聚衆之力，爲陛下排憂解難。
翌日，竟有八十八名公卿列席朝堂，參劾關白九條尚忠妄提締約，貽害國家。
孝明天皇一臉無奈，順水推舟道：非朕不許，人心難違矣！
堀田正睦苦笑道：啓稟陛下，吾國之人謂吾國之刀矛木槍，皆國粹菁華也！殊不知，天下大勢，順昌逆亡，亙古未變也。
堀田正睦赴京半載，一事無成。堀田亦知己過，回返江戶，直謂德川家定道：啓稟將軍大人，吾辦事不力，咎由自取，懇請將軍大人責罰。
德川家定道：有功必賞，有過亦罰！衆大人何意？
老中牧野忠雅不置可否，竟以年老體衰，懇求致仕。
德川家定道：堀田辦事無力，牧野年老致仕，請問何人可以入幕輔政。
堀田正睦道：啓稟將軍大人，福井藩藩主松平慶永可堪大任。
松平忠優道：無論門第與人品，彥根藩藩主井伊直弼皆能勝任老中首座一職。
德川家定道：一味攘夷者，水戶也；乞呼開國者，彥根也。不破亦不立，水戶既下，彥根可上也；不論家世或人品，無有理由越過彥根而任命福井也。非常時期非常之法，傳本將軍令，大老一職，今日特設，彥根藩藩主井伊直弼即日就任；堀田赴京無功，首座即褫；念尚勤勉，老中暫留。
井伊上任伊始，諸藩主大名紛紛聚集江戶，議討國事。
井伊直弼道：《禁中並公家諸法度》早有定規，將軍大人自行決定開國抑或攘夷事宜，陛下與衆公家無須置喙。八十八公卿參劾締約，純屬亂政也。
水戶藩藩主德川齊昭道：《武家諸法度》第六款曰，本國之外，不得與他國之人交往。爾等一味締約開國，有違武家法度也。
井伊直弼道：如不締約，惟有開戰！夷人船堅炮利，戰無勝算！
德川齊昭道：未戰先怯，妄爲武家！
井伊直弼道：十載之前，清國之鴉片戰爭，雖爲外國之事，但足爲我國之戒。戰敗求和，割地賠償，喪權辱國，爲害甚巨。
薩摩藩藩主島津齊彬道：清國竟至惰弱至此，真乃柔弱之國也。以彼國土之遼闊，豈無忠臣義士？恐早已病入膏肓，無可救治也。吾國蒸蒸日上，豈是清國可比！
德川齊昭道：英法美夷，倍道妄行，窮兵而襲遠，補給必不暢，則天不能使之吉。
井伊直弼道：長崎來訊，英法聯合艦隊逼近清國都城，一月之內，勝負必分，城下之盟，喪權之約，爾等拭目以待。
幕臣、藩主各圓其說，幕府將軍德川家定甚惶，獨自召見井伊直弼，道：陛下、公卿、大名沆瀣一氣，真乃座主門生也！締約一事，久拖不決，絕非幸事。
井伊直弼道：啓稟將軍大人，恕吾直言，締約之事不足掛齒，但待將軍大人一聲令下！
德川家定道：此令既下，覆水難收；井伊可知其中之利害？
井伊直弼道：將軍大人，請再恕吾直言。
德川家定道；講！
井伊直弼道：將軍大人久無後嗣，一橋、紀州二藩虎視其位，如火如荼矣！將軍大人再不決斷，後患無窮矣！
德川家定道：井伊何意？
井伊直弼道：一橋一味攘夷，彌頑不化，必將貽誤國家。紀州舞勺之年，接續將軍大人荏苒之年華，光陰不逝，裕國萬年。
德川家定道：約籤嗣定，國之幸矣！井伊務必覓一良策，平和接續也。
井伊直弼道：啓稟將軍大人，近日，水戶藩主德川齊昭、福井藩主松平慶永、尾張藩主德川慶恕、薩摩藩主島津齊彬等私聚議事；武家諸法度之二，不可聚飲遊佚。將軍大人務必敕政責躬，防微杜漸。
德川家定道：此必明察！雖御臺所之至親，如有實據，亦不姑息。
國事未定，德川家定夜不能寐，嗟嘆漣漣。
御臺所進言：昨日依照將軍之令，於大奧接見一橋與紀州二家主；二人言談舉止，各有千秋。
德川家定道：可覓新意？
御臺所道：一橋慶喜雲山霧罩，名不符實；德川慶福氣宇軒昂、體恤黎庶，妥妥一少年俊才也。
德川家定道：以血統論，慶福與吾最近；慶福年方十三，假以時日，正可接續紛繁之幕政也。