此處既有森林草木的蔭翳之美，也有煙波浩渺之勝，較之圍城之內的紫禁城，這裏無疑是自在的，也是遼闊的，擡頭望去，不再是層層疊疊的黃瓦紅牆，而是寬廣的天地。
西苑與紫禁城僅一步之遙，但別小看這一步，它意味着沒有規矩的約束，身爲皇帝也可得暫時的自由。沒有案牘的勞神，沒有君臣之間對立，沒有按部就班的上朝，也沒有經筵日講的枯燥，更沒有做丈夫、父親的責任。
城外的人想進去，而城裏的人想出來，這話用在皇帝身上也再合適不過。只是‘普天之下，莫非王土’，天下只不過是沒有圍牆的城，與其微服出去，不如建一個只屬於自己的‘理想國’。
而西苑就是明朝皇帝心中‘理想國’，當然朱仲檐也莫不如是。
他好看戲，這似乎是嵌在骨血裏的基因，就像戲曲裏的帝王角色，他不過是在扮演自己，假如非要給皇帝的戲劇人生取一個名目，不如就叫《逃出紫禁城的…天》。
六月初二，本是皇后令旦，照規矩宮裏先辦了一波，至六月初五，永明帝又駕幸西苑玉熙宮，與衆臣遊宴其中。
內廷的戲劇並非禮部和教坊司負責，而是由鐘鼓司負責，實爲三波人，鐘鼓司、四齋和玉熙宮，有傳奇、打稻、過錦、水傀儡、獅子舞、雜技諸戲。
內廷也會搬演外戲，諸如弋陽、崑山諸傢俱有，本來都是內臣各率其曹，但恰逢杜玉奇進京，是以，此次的遊宴同樣邀請了她與她徒弟雪衣。
搬演設在玉熙宮，而這之前，皇帝與一衆大臣已欣賞了打稻和水傀儡戲。
這類都屬於祝釐性質的雜戲，像那打稻戲，就是演民間官吏徵租、詞訟等事。過錦屬於雅俗並陳，全在結局有趣，似講笑話一類。而水傀儡戲就講究了，其排場豪華與行頭砌末的講究，無不體現皇家的考究與繁複。
水傀儡所用木偶皆由質輕的木質雕成，有海外蠻夷、仙俠、將軍、士卒等像，高二尺餘，用五色油漆塗畫，每一個都栩栩如生。底安一榫卯，以竹板承之。演戲則在水池中，用紗圍屏隔之，操縱木偶之人在圍屏之後，半身入水池，在水下游移轉動，而且水池內亦有活的魚蝦蟹、螺蛙鱔、萍藻之類浮水上。
鐘鼓司的掌印就領着一班內臣次第讓人物託浮水上，遊鬥玩耍一番，再配上鼓樂喧囂，而另有‘配音’之人，在旁宣白題目，替傀儡登答，贊導喝彩……
一場水傀儡戲，其人物器具由御用監製備，水池魚蝦等，內官監製備，圍屏帳幔等，由司設監製備，鑼鼓等，由兵仗局製備……如此一場戲，就動用了六七個監局共同承應，而這等規模的水傀儡，也只有宮廷才能完成。
永明帝和一衆臣子看的興致盎然，於是觥籌之間，似乎君臣關係也融洽了不少。
然而李琚看的明白，這一切只是表面上的和諧。
君臣關係的嬗變，是自秦開創大一統之後，就已經與先秦儒家的構想背道而馳。法統之下的尊主卑臣的君臣關係，總是以一種生硬的形式存在。
朱元璋收天下之權以歸一人，以文官爲其治國體系中的中堅力量，但又無法解決人性中的私慾，他好用峻法，重典治國的後果就是，朝野上下一片肅殺。
這種酷政也造成士林普遍的憂懼心態，試想若是士人普遍缺乏政治主體意識，又何談得君行道？
而不郊，不廟，不朝的萬曆，君臣關係已至極度疏隔甚至變本加厲，上與下交爭，朝與野異議。主上對諫臣動輒施以廷杖之辱，臣下不惜訕君賣直來博取清名。士人之間亦好相互攻訐，競氣矜名，道德已淪爲士人交爭，獲取政治資本的工具和手段。此中情勢，爲萬曆時的政圮德荒做了最恰當的註解。
其實李琚隱約摸到了嬗變之下的君臣不和，大都源自官僚這個羣體組織。無論宋還是明，官僚無不是一個精緻而複雜，龐大而且等級制度分明的組織系統。
當組織從一種手段變成一種目的，其首要目的就變成了維護組織本身。而官員的注意力則從實現‘得君行道’的社會職能，轉到官僚組織自身的規則上。所以官員寧願在等級尊卑，地位升降，利益分配，關係協調，組織效忠等事情上，耗費大量的資源和精力，來維護其合法性和存在的必要。
永明帝對於官僚的不滿，或許在於前車之鑑，他是希望文官能在社會性上提供更多的公共管理，而非只是追求組織利益，尤其痛恨那種以學術敗壞導致的士風敗壞，而來侵奪天子之權，這本身就是對皇權的僭越。
也許這也能解釋他某些異乎尋常的舉動，好比任用女子爲官。同時李琚也明白，永明帝他雖不好峻法，但對於官僚羣體的出界，未必不會下狠手懲治。
換戲的空擋，鐘鼓司掌印進前來稟，說玉熙宮那裏已準備妥當，
永明帝一聽大爲高興，對諸臣道：“諸位愛卿，就隨朕一同前去吧。”
杜玉奇是沈香班名伶，沈香班是昆班，而且深受太后老人家的喜愛，在西苑之前，皇后的令旦慶典上，已經搬演了幾齣。
杜玉奇拿捏最好的是《牡丹亭》裏的「離魂」，而今天搬演的兩場，一場是皇帝親點的一折「勸農」，另一折則是「春香鬧學」。
「勸農」講的是南安太守杜寶下鄉巡行鄉間，勸課農桑之事。‘中國伊古以來，以農桑爲本，內治之道，首在勸農’。
而「春香鬧學」則說侍女春香爲杜麗娘的伴讀，儒學生員陳最良是教她的老師，因講課枯燥無味，又長久閉守學堂，小姐深感煩悶，春香則仗持小姐在側，再三擾亂學規，弄得老學究非常生氣。
整出《牡丹亭》裏隱喻了一個世界，恰是當下現實社會的真實反應，戲裏的三個男性人物：杜寶、柳夢梅和陳最良堪稱當下讀書人的縮影。杜寶已入仕途，柳夢梅尚在路上，陳最良則白髮蹬蹭，他三人幾乎囊括了讀書人奮鬥一生所面臨的一切情形。
柳夢梅以才自詡，一出場就帶着蟾宮折桂的夢想；陳最良讀書最是刻苦，最終不過是一介腐儒；既是杜寶，得仕之後文韜武略治國平天下，只是他一登場即唱：
“西蜀名儒，南安太守，幾番廊廟江湖。紫袍金帶，功業未全無，華髮不堪回首，意抽替萬里橋西。還只怕君恩未許，五馬欲擲踢……”
一曲滿庭芳，似乎還道不盡其仕宦生涯的憂患與疲憊之感。
李琚每每聽到此處，心中都不勝感慨，就像說的自己一般，所謂‘彌天都是網，何處有閒身’？
他年紀大了，人年紀越大越發喜愛回憶當初，想當年他李琚還是皇帝親點的探花郎，樣貌英俊瀟灑，意氣是何等風發？父親就問過他：
“吾兒可知爲官之道？”
他答父親道：“篤信好學，守死善道；天下有道則見，無道則隱；見，則以天下爲己任，隱，則隱於山林、隱於市井、隱於廟堂……”
他滿以爲能換來父親的嘉許，只可惜父親只有沉默……
汲汲於功名利祿，生活變得了然無趣，到頭來活成連自己都討厭的樣子，每每對鏡端詳，那蒼老的眼神，深深的法令紋，眉頭隆起的川字，無一不是歲月對自己的‘獎勵’。
所以他明白了父親的沉默，原來代表了一種悲哀，就像看着自己明明在走一條不歸路，卻始終無法開口勸阻……
李琚有些恍惚了，明明只是一出《牡丹亭》，偏生出楞多的感慨？
他無奈笑了笑，從袖中掏出方巾，摁了嗯眼角，再把方巾對摺，放回袖袋中。
而此時臺上，淨（農民）唱：啊啊啊哦呵！閭閻繚繞接山嶺，春草青青萬頃田，日暮不辭停午馬，桃花紅杏啊呀竹籬邊，啊啊啊哦嚇……
白曰：啊呀，好滑嚇！
「鎖南枝」：泥滑喇，腳吱沙，短耙長犁在懷內拿，夜雨撒菰麻，天晴出糞渣，香風合奄鮓。
衆人：過來，見了太老爺。
淨（農民）：是哉，到有舍官府拉里，讓我放下子鋤頭拉介，噯喳來，太老爺拉朵上頭，農夫叩頭哉。
生（杜寶）：你歌得好。
淨（農民）：無啥好聽個。
生（杜寶）：夜雨撒菰麻，天晴出糞渣，香風合奄鮓。父老們，可知糞是香的？焚香列鼎奉君王，饌玉炊金飽即妨，直待飢時聞飯過，龍涎不及糞渣香……
“哈哈，好一個龍涎不及糞渣香！”永明帝聽到此處也是笑了。
衆人見皇帝都笑了，便也跟着一同笑了起來。
李琚笑嘆：“都說莊家一枝花，全靠糞當家。臣倒是聽過一個笑話，說一鄉民在十里外趕集，肩上挑着幾十斤擔子，剛出集鎮，即欲解手，此鄉民不願將糞留在荒山野嶺，愣是強撐着疾行十里，便在自家糞池，後來十里八鄉都盛讚他，真是個會過日子的人……”