棠槐默不作聲，一杯接一杯飲着桌上的酒，良久說：“殿下不是說過此次武舉必須讓蕭戾拿下頭榜嗎？您這是動了愛才之心，不在乎能不能將蕭戾調入京中了？”
楚懷璟閒散地靠在椅背上，慵懶道：“遇安，你這話我不愛聽。”
他目光迷離地瞧着他：“你是看不上我費盡心思把自己的人安排入京，覺得我在科舉上動手是下三濫的手段？”
棠槐酒醉微醺，手上微微一滯：“臣絕無此意。”
“可我聽出了此意。”楚懷璟坐得鬆垮，眼神卻如鷹隼般睥睨着他，“本王知道你不願來這歌舞淫靡之地，覺得它骯髒透頂，連帶覺着本王也荒淫無度，沉迷聲色。”
“可本王告訴你，棠遇安，當今聖上就喜歡聽到本王來這，他巴不得自己的兄弟是這麼一個聲色犬馬之徒！”
楚懷璟撐住桌子探過身，側頭盯着棠槐的眼睛：“可我楚懷璟即便是時時來此日日來此，也清楚自己心裏到底想要什麼。這些鶯歌燕舞的貨色，你可曾見我動她們一動？
“這世上不是隻有你棠遇安厭惡骯髒，我比你還想活在安寧淨土之上。可我們的存在本身不就是骯髒！”
“我想要那無上王權，就要先從這泥濘裏一步步闖出去，然後才能做到朝堂清明百姓安樂，做到你口口聲聲的肅清黨羽、整頓吏治、邊疆永無戰亂！”
他的手捏住棠槐的左肩，“爲了千秋功業，在區區武舉上動動手腳又有什麼要緊？蕭戾出身低微，一窮二白，他拿下武舉榜首，全天下的人都會以爲他是寒門貴子，草芥逢生，沒有人會懷疑到你我身上。遇安，你陪我忍了這麼久，不差這一時不甘。”
歌舞鵲起。那歌伎似乎來自江淮，吳語聲聲唱着煙雨朦朦的水鄉。
“檀郎儂聽唔細細講，妾身夢憶江南鄉……”
棠槐擡起雙眸，平如鏡湖的眼中是酒醉後的薄霧迷茫，“臣明白了。”
楚懷璟收去一身狠戾鋒芒，縮回身去，舉起酒杯乘醉和着那歌曲：“妾身夢憶江南鄉，閒魚戲水，河道彎長長……”
棠槐拿起酒壺，仰頭將壺中烈酒灌入喉嚨。
***
城外府宅中，棠槐的隨身小廝寧遠已在門口等候多時。
今日棠槐外出，不知爲何沒有讓他跟隨。夜色都這樣深了，他實在放心不下，便一直守在府宅門外。
“將軍，您回來了。”
遠遠看見棠槐的車馬，寧遠迎上前接應。
棠槐身上酒氣熏天，眼眸失了原本的冷冽之色，只剩下大醉的茫然混沌。
他在寧遠的攙扶下搖搖晃晃下了馬車，嘴裏含混不清道：“聶寒箏……她都招了沒有？”
“回將軍，所有的罪狀都招了，文書上都按了手印。”寧遠小心翼翼地扶他上階，“將軍小心些。”
棠槐迎風咳了幾聲，感到頭有些疼，“按她說的去搜羅證據，人要活的，東西要找全。”
“是。”
走到房中，寧遠讓棠槐安坐下，給他倒上杯茶，“將軍早些休息，您明日還要上朝。”
棠槐扶着額頭，說：“去……把聶寒箏，給我找來。”
寧遠一愣：“這麼晚了，您是要？今日審訊她時用了重刑，她現在身上不乾不淨的……”
“那就換身乾淨衣服再帶來！滾！”
棠槐怒意陡升，揮手把茶水打翻在地：“滾！”
“是。”寧遠肩頭一抖，趕忙躬身退了出去。
棠槐雙手覆住整張臉，深深地平復着呼吸。淮安王的話一字一句迴盪在耳邊，讓他難以安靜。
“你說你困在江南一隅無施展才能之地，被當做野狗一樣放逐十餘年，可我又比你好多少。”
“當今聖上把武將當作棋子，召之即來，揮之即去，即使這樣還不滿足，還要動輒以收回兵權相要挾！西北是偃朝的西北啊！西北軍是在替楚家拼死作戰，爲何他楚瀟然到頭來卻還要懷疑這羣忠心耿耿之人！”
棠槐拔出腰間的佩劍，揮手砍碎房中御賜的瓷瓶：“自己靠着武將奪權上位，如今卻害怕武將犯上謀逆，滿朝尚文輕武，昔日良將全都告老還鄉，邊疆要兵馬無兵馬要軍餉無軍餉，你要我怎麼——保住西北！”
聶寒箏剛踏入房中半步，就聽見了激烈的破碎之聲。
聶寒箏臉色蒼白，胳膊和雙腿上佈滿鞭傷。她看了眼腳底的碎片，臉上沒有任何表情。
“知道的我都說了。”聶寒箏嘴脣動了動，聲音嘶啞，“你還想問什麼？”
棠槐緊握劍柄，喘|息間都是酒氣，聞聲轉過頭來，說：“你入獄前，太子曾到忠勇侯府協助辦案。”
聶寒箏眼珠微動，沒有出聲。
“那個時候，他身邊有沒有，帶着一個提刀的人？”棠槐搖晃着走到聶寒箏身前，伸手拽住她的衣襟，“有沒有？”
聶寒箏死水般的眼睛裏終於露出慍色：“我不知道。”
棠槐雙眼通紅，嗤笑一聲，一把推開她：“嘴硬！你們怎麼都這麼嘴硬！”
“她有什麼可自傲，一個卑賤外室生的女兒，親孃剛生下她就跑了，棠家把她扔到荒山野嶺都不足惜，爹孃卻非得像對親女兒那樣把她養大，還讓她學武！”
棠槐扔開佩劍，反手把案上的書卷珍寶全都掀翻在地，怒吼道：“她有什麼資格姓棠，有什麼資格用棠家的刀法！區區一個女子，我爹竟以爲她處處勝過我，還想讓她做將軍！做什麼青天大夢！”
“我早該殺了她，十七年前她出生我就該把她掐死，不必這麼多年養虎遺患，讓一個卑賤之人在我頭頂猖狂！”
聶寒箏猜到他說的是誰。她冷眼看着他，說：“棠槿爲人坦坦蕩蕩，你殺人如麻，手上不知沾了多少人的血，有什麼本事來說她？”
棠槐倏然轉過身狠狠瞪着她，掐住她的喉嚨，將她按倒在地：“她能坦蕩多久？總有一天，我要讓她跪在我面前求我饒恕她，讓她痛不欲生！”
“你大可……殺了我。”聶寒箏毫不掙扎，含笑仰起頭，“留在這裏生不如死……倒不如早些死了痛快。”
棠槐垂眼看着聶寒箏，虎口磨過她的脖頸，身上的酒氣在暴怒中顯得愈發濃烈：“求我。”
“求我，我就放你走。”
聶寒箏呼吸不得，眼前已然朦朧。
聽說人在死前會看到一生中最留戀的畫面。她看到了自己的兒時。
那時她還能出府玩耍，聶遠征帶着她跑到後山上去，到西河邊去。
西河的鯽魚嘴很饞，用一小撮魚餌就能釣上好多條。
後山上又一種紫色的野花，特別好看，聶遠征每次都冒險爬到半山腰去，摘一大束給她。
……
她想活着。她想再去看看。
“求你，放我走。”
聶寒箏眼中淚水奪眶而出，仰頭任憑它們撲簌落下。她還不想認命，她心愛的人還在等她回去，回到他身旁。
棠槐居高臨下凝視着她的臉。那張臉蒼白無力，因爲呼吸急促而漲出紅暈，滾燙的眼淚如斷線的珠玉滑落而下，絕望中帶着對生的倔強渴求。
棠槐低頭瞥見她潔白的鎖骨。
酒意涌上心口，他粗暴地撕開她的衣襟吻過去。
***
天氣越來越涼，東宮送來了一批又一批秋季的衣裳。
棠槿拿起自己嶄新的侍衛服，嘆道：“以前在棠府爹孃不讓我穿男裝時，我非要穿。現在整日都能穿了，我卻惦記着被我娘拎着試裙子的日子了。”
楚雩剛下朝回來不久，坐在案前稍稍整理書卷，說：“母后剛命人給你拿了幾件秋日穿的裙裝。今日不用去文淵堂，你喜歡什麼就穿什麼。”
棠槿心頭好奇，走過去瞧了瞧季皇后給她送來的衣裙：“娘娘還念着讓我去她宮裏嗎？”
“她倒是盼着，可她也知道你肯定不願去，所以自上次以後就沒提過此事。”楚雩站起身走到她身旁，“怎麼樣，換上一件試試？”
“不試了。”棠槿搖搖頭，“我這幾日一直在琢磨陵知非說的那些話。他說得很對，一味揣測對手只會亂了我的出刀。我得在武舉前練好這招，才能更有幾分勝算。”
說着，她扭頭看向楚雩，靈機一動：“哎，要不殿下你……陪我練練？”
楚雩一怔，笑道：“好。”
楚雩的功夫到底好不好，棠槿至今也沒親眼看過，她只依稀記得兩人在府中相遇時打鬥的場面。當時楚雩欲擒故縱贏下她，這她倒是沒忘。
“我用鷹騁，你用哪把刀？要不要先配一把順手的再來？”棠槿話裏有些玩笑的意味，笑言道，“要是傷了您，不會怪我吧？”
楚雩直接走到殿外，向門前的守衛借來一把刀，招呼她道：“來，就用這把。”