對此，包拯常常尋思，人生在世，已將不惑之年，確實應當有所作爲，不然，不僅愧對爹孃養育之恩，亦愧對鄰里親友一片赤誠勸勉，更愧對自身十載寒窗所學。只是，包拯又憶起當年出任建昌知縣事，何以陷入不知所措之窘境，故深感自身學識不足，以致當年黔驢技窮，無計可施。
至此，包拯更加刻苦攻讀，博覽羣書，妻子董氏見夫君這般勤於研究學問，亦然理解支持。此時，府上除長子包繶年將十歲整，已請得先生授課讀書外，後來夫妻倆又育得二女，長女包穎，現僅二三歲，次女包蕙，方纔出世兩月餘。董氏一面獨自持家，一面於貼身丫鬟的幫襯下撫育子女，爲夫君默默奉獻不提。
且說包拯故鄉，廬州虎山北麓乃青山秀水之地，景緻怡人。村莊坐落山前，莊外有小河一條，因包姓族人世代居住於此，故名包河；又因水流平緩，而聚水若湖。正值仁宗景祐四年夏末，一日午後時分，包拯又手持書卷，載一葉輕舟徜徉湖面，但見斜輝繚繞，碧波漣漪，近前荷花婀娜，綠浪蕩漾，兩岸垂柳婆娑，嘉木蔥蘢，山外雲霞縹緲，風光旖旎。然而，包拯雖身處美妙山水之間，卻無暇顧及，自是沉浸於書中，潛心研讀。
這時，不知從何處飄飄然走來一處士，駐足岸邊問道：“舟上攻書之人可是天聖五年進士包拯，字希仁者？”
包拯聞言，擡頭視之，只見此人身長七尺許，一襲白衣，手持羽扇，傲立岸邊，英姿颯爽，隱几分仙風道骨，露幾分落拓不羈；看年齡當與拯不相上下，然與之未曾相識。包拯遂答道：“鄙人正是，不知先生何人？如何識得包拯？”
對方回道：“公相貌奇特，豈能不識。”隨後自介紹道：“學生公孫策，字仲符，號知非子，祖籍衢州西安人氏，今特奉師尊紫陽真人之命前來勸公出仕，爲民除害，可共舟一敘否？”
包拯暗自思忖：“曾聽聞衢州西安公孫策不僅生來溫文儒雅，清秀絕倫，乃學富五車，琴棋書畫，儒道茶禪，無一不通之曠世奇才，又精通岐黃之術，更乃妙手回春之神醫。今又見他說話沉靜穩重，謙遜有禮，勢必山外高士也。”拯於是划船靠岸，載之共遊於湖上。
公孫策登舟坐定，進而又言道：“自明道二年劉太后駕崩，至今仁皇親政已是五載，公如何閒居鄉間不出，恐有失天下衆望也？”
包拯道：“誠謝先生擡愛，拯自知才疏學淺，恐愧食國家俸祿耳！”
公孫策道：“公學貫古今、才高八斗，實乃國之棟樑。學生知公向來處世嚴謹，自當欽佩，然公今之所言，過謙矣！”
包拯道：“非拯過謙，自今每當憶起出任建昌知縣事，無不使拯慚愧不已。”
公孫策道：“此乃時機未至，非公之過耳！何必自責？——然今時機已至，公必當出仕，方不失天下所望。”
包拯對此頷首道：“拯早聞先生學富五車，乃曠世奇才，今能出此言，自是不無道理。”
公孫策道：“學生自幼跟隨師尊紫陽真人足下，多年來博覽強記，僅學些皮毛，自知愧對師尊，公不必美言擡舉。”說話間隨指着眼前開得正盛的荷花又道：“今不言師尊，尚且與公比之，猶如此水中之荷，公恰似玉立之菡萏，學生只做得此一汪綠葉；學生若做得菡萏，公自是水下蓮藕，爲民謀利，造福四方。故，公當照耀千秋，學生終究只做得山外之人，不足論道。”
包拯卻道：“先生過謙耳！”轉念又道：“拯今日得遇先生，實乃三生有幸，理當一醉方休。”言罷便再度划船靠岸，就近沽得酒來，又盪舟於湖上飲酒攀談。
然而，漸漸已是日沉西山，天色見晚，二人這才離舟上岸，公孫策遂拱手道：“公敬請回府，學生就此告別！”
包拯道：“先生既已至此，何不與拯一併回府，權且逗留幾日，拯夫婦二人自當好生款待。”
公孫策道：“學生乃是山外之人，豈能逗留得住，不如就此別去。”
公孫策道：“有緣自會相見，公不必強求。”說罷擺手便走。
包拯又於身後言道：“拯若入仕，願得先生相助。”
公孫策聽得此言，駐足轉身道：“公不可過於執著也。”他沉思得片刻又道：“今此一別，且贈一律，權當酬公之禮。”遂轉身一面走一面高聲吟道：
“橫眉冷對是功勳，閒弄經書寂寞文。
“夜伴鴻聲霜嫋嫋，晝隨蛙唱雨紛紛。
“聽憑巒嶂吟鸝少，不羨河塘鬧鴨羣。
“誰道先生才未至，應知蒼木與東君。”
包拯駐足聽他吟唱，並目送他邁着俊朗的步伐，衣袂臨風漸漸遠離，直至人影消失在黑暗中，包拯這才藉着黃昏的微光沿路回府，路上且獨自贊嘆道：“好一句‘應知蒼木與東君’不愧高士之語也！”
回至府上，又與董氏言及今日遇公孫策之事。董氏聽後道：“夫君考取進士已是十載餘，理當入仕爲君上效力纔是。”
包拯道：“內子所言甚是，但如今穎兒、蕙兒尚小，當何以遠行？”
董氏道：“夫君不必掛懷，奴家當與子女留住府上，夫君可安心往京城聽候調選，待有得落腳之處，方告知於奴家攜子女同往爲宜。”
包拯聽後道：“內子既有這般計劃，拯自當依言，明日且打點行李上京接受調選如何？”
董氏道：“夫君也不必心急，待整頓好一切，然後動身不遲。”
包拯頷首應諾。說話間下人來報晚飯已置備停當，於是進入廳堂一起喫過晚飯，當日歇下，無須贅述。
次日起來隨着手打點行李，且又將一些雜亂無章的事務處理一番，前後耽誤去多日，方纔一切準備停當，便辭別了妻小，攜上一隨從，上馬驅車啓程往東京方向行去。然時節雖說將近秋初，天氣是依舊炎熱異常，使人煩悶。包拯沿着官道一路緩緩而行，已走得數日裏程。
這日來到一處地界，但見一片原野，周遭既不見人家，亦不見遮蔽之物，恰好正午時分，日頭高照，隨從驅馬又勉強行得二十餘里，方纔見得前面有一叢林。趕步前往，希望於林下尋得陰涼之處稍作休息。當至林下，卻見於一棵挺拔蒼勁的松樹下有客棧一家，並於樹邊懸掛招牌曰“松下客棧”。包拯見此更是口乾舌燥，飢腸翻滾，故好生歡喜，遂下馬進店，見店中客人不多，不過五六人各自散坐，包拯就選得臨窗位置坐定，正欲喚過小二置備些酒菜解渴充飢，卻見得一撥官差模樣的人物步入店來便將包拯與諸散客喝令開去，然後就見得一紈絝少年，但卻是主子模樣的人物一併將客堂位置佔用，不得靠近。包拯與諸散客只好尋得一角落就坐，再欲喚過小二點些酒菜食用，可如何喚得他來，早已恭敬於那一撥官差面前忙亂得不亦樂乎，直待那一撥官差人物酒足飯飽，相繼離去，方纔見小二過來照應包拯與諸散客用度。包拯之隨從對此很是不平，但包拯示意他不可橫生枝節，少惹事非爲是。然這時，見那一撥官差人物皆已遠去，散客中就有人怨憤道：“不愧爲一羣作威作福之衙門鷹犬，好生霸道！”
包拯聽言，便問道：“兄臺可識得做出此番場面者何許人也？”
對方答道：“怎生不識，此間那一輕狂少年乃是此地知州府臺之太歲公子耳，餘下一干人皆州府衙門之爪牙耳。”
包拯對此不再言語，然心中五味雜陳，感慨萬端，想到一知州大人的公子既可這般行事，敢問知州又當如何？想到一州府衙役既是這般作風，敢問治下官員又當如何？想到一荒郊僻店既要趨附於紈絝子弟權勢下，敢問城鄉鬧市又當如何？包拯實不敢想，且又踱步來至窗前，但見窗外那一棵高大挺拔的蒼松，樹幹粗壯數圍，枝葉繁茂，足見若干年來飽經風霜，仍百折不撓，方纔長成這般棟樑之材。包拯想到此，心生靈感，隨作一律，使小二取得筆墨，題之於牆。在坐諸散客近前視之，對詩中所表露之光明磊落，剛正不阿的氣節讚美不已。但見其詩曰：
“清心爲治本，直道是身謀。
“秀幹終成棟，精鋼不作鉤。
“倉充鼠雀喜，草盡狐兔愁。
“史冊有遺訓，毋貽來者羞。”
包拯題罷，就此出得客棧，再次上路而去。
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