當包拯與家人抵東京寓所，才進屋不久，就得趙概差僕從前來請包大人至家下飲酒。——因兩家毗鄰而居已是一年數月，又難得彼此性情相投，自然友于甚篤，加之一晃數月未有見面，生此惦念亦不足爲奇。故而，包拯並無推辭，遂知會過董氏出門，徑直往趙概居所來。在僕從相隨着步入房內，卻見趙概陪二位同僚之友正設宴而飲。得包拯至，那二友隨趙概一道起身見禮，相視一位乃當年鴻運舊友韓琦，然另一位不僅面生，又比及在場諸人年長，品貌方正，未敢冒昧動問。待相邀就坐後，經趙概兩相引見，方識得乃現任樞密副使，曾有聞任職陝西都轉運使之龐籍也。
言及龐籍，字醇之，乃單州成武人。龐籍生於太宗端拱元年，少時勤奮好學，至真宗大中祥符八年取進士第，初授黃州司理參軍。龐籍蒞任處事足智多謀，得心應手，深受上司賞識。乾興元年，龐籍調入開封府，任開封府兵曹參軍事，經知府推薦爲法曹，此後升大理寺丞、權知襄邑縣。
於今聖上天聖五年，擢龐籍爲羣牧判官，又遷秀州知州。尚且，龐籍奉命任殿中侍御史、侍御史期間，一心營職，多番彈劾奸邪，不結朋黨，不取媚權臣，有時任右諫議大夫、御史中丞孔道輔謂人曰：“言事官多觀望宰相意，獨龐醇之，天子御史也。”
至景佑三年，改遷刑部員外郎、知雜事，判大理寺，任天章閣待制。不出二載，因西夏李元昊叛亂，朝廷任命龐籍爲陝西體量安撫使，以防西夏侵擾。然自犯過失，被降爲汝州知州，不久調任同州知州，並授職陝西都轉運使。慶曆元年，龐籍復職龍圖閣直學士、知延州，兼任鄜延都總管、經略安撫緣邊招討使。慶曆二年，遷延州觀察使，龐籍堅決辭謝，改任左諫議大夫。前年，值宋夏議和，龐籍竭力負責談判事宜，於去歲冬初，宋夏達成和議，李元昊臣服後，朝廷遂召龐籍入京爲樞密副使。
待包拯隨諸人一併就坐，經趙概兩相引見畢，於是得韓琦把盞言道：“今日乃中和節，難得叔平兄設家宴款待，然希仁兄遲來，應當多飲幾杯。——再則愚弟不久亦恐將貶黜出京，屆時各職東西，又難得有聚會之日矣。”
韓琦之言使包拯記起今日已是二月朔矣，時值假日，亦難怪有此閒暇。就韓琦何以有行將貶黜預感，不明之緣故，當酒過一巡，還未問及情由，見龐籍慨嘆一聲，言道：“算來新政施行僅僅一載餘三四月，而今正月方盡，曾在朝主事新政之要員已貶黜無幾，看此趨勢，韓賢弟或許一語成讖也。”
因朝堂近日變數，加之龐籍言語確實觸動了在坐心絃，一時無話。卻得趙概率先舉杯，默默地相邀着又飲酒一巡，他放下酒杯，仍神色嚴肅，緩緩言道：“由於新政多有侵犯貴族、官僚利益，逐漸遭至擯斥，再者詆譭言論寖潤，衆口鑠金，朝廷變革意向動搖，乃至又因循守舊矣。——然朝廷待臣下固宜優恤，但如此猥濫，歷來開倖進之門，徒耗無窮之經費，竭民力以養冗員，豈國家長計哉？”
此間，包拯一面食用些菜餚，一面聽趙概言畢，遂放下手中箸子，言道：“近年國家多事，朝臣理應殫精竭力，爲國分憂。可恨奸佞、短淺之臣只惦記自身利益，安思慮國家危機。”
既而，龐籍亦不無憂慮地言道：“視朝廷數十載大興科舉，又奉行籠絡之策，恩逮於百官唯恐不足，乃至官僚臃腫頹敗，財政入不敷出；加之西夏侵擾，賊人叛逆，越發內外交困，而今因循不改，恐弊壞日甚也。”
遂見韓琦聽罷，不覺點頭，且言道：“各位仁兄所言甚是，然宮廷瓊樓高閣，絲竹縈繞，豈深知民間疾苦？況聖上忌憚臣下私立朋黨，缺乏銳意進取之恆心，再者朝中小人競相沮止，何以事成？”他說話至此，有意喟然長嘆一聲，好似無奈的搖一搖頭，接着便將新政受挫之原委大致的敘述得一番。
原來，自前歲秋宋夏息兵，轉入議和，西陲邊事稍寧，聖上思慮國力衰弱、財用空匱，欲更天下弊事，遂召韓琦、范仲淹與河南府洛陽富弼、越州山陰杜衍入朝執政，催促救世方略。至參政范仲淹上《答手詔條陳十事疏》，以整頓吏治，施行新政伊始，時一般官員認爲規摹闊大，勢必難行。此後，衆守舊官僚對任子恩薄、磨勘法密大爲不滿，僥倖者亦深感不便，於是謗毀浸盛，朋黨之論不可遏制。更有反對者指責韓琦等新政官員推薦之士多挾朋黨，心所愛者盡意主張，不附己者力加排斥，傾朝共畏言語，從而聖上心生猜疑。
一晃年關過後，就日前，不堪守舊官僚紛紛擾擾之攻訐下，聖上憎惡爭執，終究向守舊派讓步，罷去范仲淹參知政事，改知邠州、兼陝西四路緣邊安撫使。同時罷去富弼樞密副使，改知鄆州，兼京東西路安撫使。翌日，又罷去杜衍相權，貶爲尚書左丞，出知兗州。——目下，新政已成強弩之末，力不能穿魯縞矣。
談論至此，酒食已畢，包拯諸人離席散坐，下人正忙着撤去餐具，端上茶水來。隨後，聽龐籍言道：“論及范仲淹，字希文，生年晚龐某一載。先帝朝時，他以‘朱說’之名與龐某同登乙卯科進士，步入仕途。——據悉，他曾祖與祖父均仕吳越，父範墉早年亦爲吳越官員。後來，吳越王錢俶納土歸宋，範父追隨入朝，可惜至太宗淳化元年，病卒於武寧軍節度掌書記任上。時希文虛有二歲，範母謝氏貧困無依，只得攜子改嫁淄州長山朱文翰，希文亦改從其姓，取名朱說。待希文成年，獲知家世，毅然辭母求學，至考取進士，授職廣德軍司理參軍，鑑於已有朝廷俸祿，遂迎母奉養。未出二載，他以治獄廉平、剛正不阿，升爲文林郎、任集慶軍節度推官，藉此歸宗複姓，更名范仲淹。
“然希文爲官處事執著、不存私心，蒿憂朝廷社稷，輒奮不顧身、秉公直言，不負‘寧鳴而死，不默而生’之凜然氣節。——可是，他炤炤洞達之風格使奸邪者不容，盡力排擠，故而宦海漂流，多遭不順。”
聞此，韓琦頗有感觸，心下不勝憤懣的道：“先前，仲淹兄滯留地方，幸使相夏竦知人善任，提拔於無聞之中。如今，卻因新政互相政見分歧、鑿枘不投，竦竟使鬼蜮伎倆，陰謀構陷，當爲君子者恥之也。”
對此，龐籍頷首認可，遂言道：“論及夏竦，字子喬，論年紀長龐某幾載，而今已過杖鄉之年。聞子喬兄弱冠之年就已詩文名世，以此討得時任相輔李沆舉薦，獲先帝賞識，步入仕途。——今不言子喬兄爲文章閎衍藻麗，殆非學者所能至；爲官亦能任用人才，矜恤下屬、異禮優待。只是他私心過重，爲人貪婪陰險、不擇手段，的確有違大義矣。”
龐籍言罷，在場諸人隨之附和，無所可否。待將茶水飲用畢，而後又得趙概緩緩言道：“關於詩文才子事，使概憶起數年前貶知洪州時，有分亭知縣丁淡，蘇州長洲人，乃景祐元年甲戌科進士，現已故權相丁謂侄孫。其知任分亭縣二載有餘，卻不識縣務，實在尸位素餐，使治下煩言嘖嘖。——然丁知縣自視聰穎俊逸，滿腹錦繡、文章絕世，故與當地孫徹、何閏年諸才子契好，時常縱情于山水名勝間，賣文弄墨，相互揄揚、陶醉。至概職洪州不久，因分亭縣內一樁不足深詰之文墨紛爭，各不相讓，以致彼此放肆毆傷，又鉗掣縣衙理論曲直。本來小小衝突，不料丁知縣遇人不淑，竟教唆從事，乘機挾嫌報復，將嫌隙者誣枉拷問致死。可受害之親族豈肯罷休，當申訴至州府，覈實出丁知縣戕害無辜、草菅人命之不法惡跡，經上奏朝廷，終將其罷黜縣職，問罪處置矣。”
於此，諸人尚未有所意見，忽得龐籍有家僕尋來相問。故而，當日閒話就此而止，龐籍、韓琦、包拯諸人相繼辭別趙概離去不提。
卻說事後不幾日，朝廷罷去磨勘新法、任子新法。至三月初，韓琦因陳述理由十三條，支持右司諫尹洙反對修建水洛城而貶出朝，罷樞密副使，以資政殿學士知揚州。至此，主持革去弊政之要員先後被逐出朝廷，不久更廢除科舉等新法，恢復舊制，新政推行徹底失敗。