再則，年節過後，於皇佑二年新春，適值包拯侄孫包華年成婚之期。——說及此事，華年與城南麻氏女舊歲已有議親，只因其父包勉之故，使婚期推後三載，不想年前又遇叔包繶病卒，故而拖延至今時。這不歲末，鑑於包拯、董氏攜家人至南城，見難得一聚，經嫂娘提議，才與媳婦吳氏請媒人往麻宅商榷，議定此新春吉日。
至於婚慶之事，也就是邀聚親朋好友，東鄰西舍熱鬧得幾日；加之不少熱情之鄉紳，於南城之官吏獲悉，特地登門慶賀一番。對此，還聞鄰里長者嘆言，儘管其父包勉在外爲官時不正，已故去數載，可畢竟大戶人家，此回婚慶，比及往年並不失氣派之語，今亦無意詳述了。
待到華年與麻氏女婚禮畢，總算於上元節後，包拯、董氏方攜家人，領同艾虎、歐陽春辭別過嫂娘崔氏，侄媳吳氏諸親人，乘船駛離南城，將返東京而去。於是船隻順汝水入鄱陽湖，走長江東下，轉運河北上，再溯汴河西行，一路上走走歇歇，又無甚意外之遇，就包拯、艾虎等而言，的確故道重遊而已，今更懶得贅言了。
只說當包拯一行到達東京地境，時下已見春深，放眼是泮柳濃翠、鶯雀格磔，春意盎然，甚是愜意之時節。豈料那日，於汴河岸雍丘館驛，卻詫異的聽得幾位聚飲之友諞傳道：“據傳今聖上有皇子流落民間，現已進京認父矣。”——僅此隻言片語，沒頭沒尾，亦不知其中底細。
然不二日，包拯一行抵得京城，登岸乘轎過於街市，感覺城內更見風言風語。好些老弱婦孺，或閒來無事的長者、青年於街談巷議，皆在哄傳聖上有皇子流落民間之事。有說那皇子名冷清，其母王氏當年本是得寵宮人，如今乃依母訓前來認父的；有說冷清現已被開封府逮捕治罪，其是瘋人賊膽，妖言惑衆的；有說冷清畢竟有龍鳳繡抱肚爲證，恐其言非虛，不然開封錢知府何故未敢嚴懲，只是發配汝州編管的，似乎衆說紛紜，無一結論。
當包拯、艾虎與家人回至寓所，就街市所聞，一時本無心評論之。未久，卻得親家崔碏夫妻，或因數月未有相見，惦記女兒鶯鶯與外孫包文輔，趕忙過來問候；加之鶯鶯姑表兄阮稹攜妻呂叢，又呂叢之兄——已故太尉呂夷簡三子，吏部南曹呂公著，字晦叔，幾人正巧做客崔宅，本來都是葭莩、瓜葛之親，亦一道登門拜會。於是鶯鶯懷抱文輔見面親人後，諸女眷隨董氏、鶯鶯、歐陽春邀往內室說話，包拯則吩咐家人煮茶款待，與艾虎陪崔碏、呂公著、阮稹幾人就客間落坐閒談，從而提起街市所議之冷清事，難得有阮稹較爲關注，經呂公著遊說，方獲知一些詳細。
原來，於今歲初，有一名喚冷清之青年，前來京城自說自話，到處張揚，說他是多年流落民間之皇子。此事引得鬧市聚觀，傳得滿城風雲。
據言冷清母王氏原本宮人，當年曾獲聖上寵幸，後因禁中失火而出外，逃出之時已身懷有娠。然失散宮外無以爲生，於是嫁一郎中，洪州分寧人冷緒爲妻，生下一子取名冷清。如今他成年依母訓進京認父，有聖上昔日賜予母之龍鳳繡抱肚爲驗。意爲他乃龍種帝子，當今聖上之血脈。
因傳言鬧得沸沸揚揚，現任開封知府錢明逸不能不勘問此事，即下令將冷清拘捕，查證虛實。誰知冷清踏入公堂，毫無懼色，反而視錢知府喝叱道：“明逸安得不起？”
這錢知府見他氣勢迫人，深感震驚，自是不拘於公堂繩墨了，命冷清站立回話。然冷清仍舊街市之言陳情道：“母親本是當年獲天子寵幸之宮人，後因禁中失火而出外，逃出之時已身懷有娠……”那一套說辭。還做出一副皇子派頭，侃侃諤諤，臨危不亂。因此錢知府滿腹疑惑，拿捏不定，只好將冷清暫且收押，上奏聖上裁處。
哪知聖上態度是模棱兩端，又將公案推還開封府詳審決斷。好在冷清被收押數日，於錢知府進退維谷之際，卻顯露出失常形跡，言語顛三倒四，行事荒唐怪異。鑑於此，錢知府遂判以瘋人無狀，擾亂視聽，將冷清發配汝州編管。——只不過民衆好奇心重，街市一時間仍舊議論不息罷了。
對此，在坐者默默頷首相應，不加言論。轉而使崔碏感喟聖上現已年過四旬，諸嬪妃先後生育三子均是早早薨夭。景佑二年，有將堂兄濮安懿王趙允讓十三子，賜名趙宗實，自幼接入皇宮中撫養，然至今未肯立儲。
再說包拯迴轉京城後，漸漸已經夏月初，適朝廷遷包拯爲天章閣待制，委以知諫院。未久，有開封府推官韓絳，向朝廷上奏曰：“臣伏見府尹錢明逸將冷清留外汝州，使之乃敢詐諼惑衆，非朝野所宜。當追責窮治，誅棄都市，以儆效尤云云。”
然聖上就冷清一事終不能自審真假，改而將公案交付朝議。於朝議上，有多位大臣奏請，當發配冷清至江南編管，可遠離京師，減少影響。被翰林學士趙概，於歲初返京復爲御史中丞，他果斷上言道：“清言不妄不當流，若詐不當不誅！當派人查察，以警詐邪之風，伏望聖裁。”
聞趙卿之言甚是在理，因此，聖上詔令知諫院包拯，御史中丞趙概，開封府推官韓絳諸臣重審冷清一事。命嚴肅查處，以敬國法。
——言及開封府推官韓絳，字子華，乃參知政事韓億三子，原籍真定府靈壽人，後遷居京東雍丘縣。韓絳於慶曆二年取進士及第，擢太子中允，通判陳州。不料赴任二載，父卒，遂辭紱守喪。至慶曆七年，復出爲開封府推官。
就冷清一案，經包拯、趙概、韓絳諸人多番審訊，冷清終於敗露實情，又經奔走探訪，歷時數月方查明真相。原來冷清生母王氏確實曾執役宮禁，後因禁中失火出逃，嫁洪州分寧籍民人冷緒，越年生育一女，才育冷清，故冷清與皇家毫無骨血之親。然冷清長成已後，雖姿容俊邁，舉止自若，異於常人，可惜教養不良，心性惡劣。其原本爲藥鋪雜役，聽聞聖上多年未有子嗣，竟倚仗生母之龍鳳繡抱肚，於鄉野自稱皇子，行詐江南、荊湖二路州縣。
前歲中，冷清流浪至潭州，遇退役除籍軍人高繼安聽取其故事，獲全力資助，置辦行裝合謀赴京。然高繼安實知曉冷清絕非皇子，卻當做奇貨可居，一路妖言惑衆，行詐入京，營謀社稷。至冷清被開封知府錢明逸拘捕審訊，高繼安又指使其裝瘋賣傻，逃脫罪責。——如今是水落石出，確鑿無疑。故此，包拯有陳請即將冷清、高繼安斬首示衆，遂上疏《論妖人冷清等事》曰：
“臣奉敕差，與趙概等錄問冷清公事，臣尋往軍巡院將公案看詳。據冷清款招，伏前後狂言非一，原其情狀，法所無赦，致之極典，固在不疑。兼詳放停軍人高繼安，款先因罪犯配鼎州，尋卻入京，託病放免；而妄談幻術，交結權貴，所至之處，多以禱祠爲名扇惑州縣。頃年，於潭州即將帶冷清隨行，沿路累造妖言，知而故縱，不以告官。及冷清事發，則教令詐作心風，果得免罪。尋又教以狂悖之語，所不忍聞，且都城之內，豈可令此輩輕慢憲法，惑亂大衆？若不速行顯戮，以戒未來，則啓奸邪之心爲國生事，防微杜漸不可忽也，乞令盡法施行。”
見多日過去，未下裁斷，度聖上猶豫不決，使包拯再次上疏，陳說利害曰：
“臣近以開封府勘到冷清、高繼安等，乞早行顯戮，免惑中外。況狂僞之狀灼然明白，決無可疑。天地所不容，人神所共棄，豈宜引用常法，遷延不斷？此而可忍孰不可恕，兼風霾暴作，日色無光，上下矇蔽之象。故天示此變，所以警悟人君，如是之至也。伏願陛下察變異之來顧宗社之重，特出宸斷，速令誅夷，免奸邪之類別起釁端，寢成大患。”
終於，聖上以庶人冷清，放停軍人高繼安同爲逆亂，爲謀社稷，欺君罔上，爲常赦所不願，旨令將二徒誅黜於京城死市；又僧人谷全，號全大道者，會冷、高二徒於廬山，輕信妖言，厚資二徒使往京城，助桀爲惡，亦罪不可恕，黥配郴州。至此，一樁鬧得滿城轟動之公案方纔了結。
——然開封知府錢明逸，字子飛，乃吳越忠懿王錢俶之孫。於去歲初，繼張堯佐遷官，以翰林學士權知開封府。因冷清一案出，今夏初朝廷以錢明逸坐尹京無威望，又獄吏搒婦人鄼氏墮足死，罷爲龍圖閣學士，貶知蔡州。同時，有參與冷清一案之開封府判官張式，字景則，建寧浦城人，被貶知嶽州；再者，開封府推官李舜元，字公甫，隨州唐城人，被降爲壽州通判。