守城的內城軍老遠就看見了歸城的一行人，早早打開大門。城門一敞，便能看到列隊街道兩側的百姓。他們大多一大早就穿戴整齊上街等待，爲的就是趕上衆人入城——入城後，宮人跟各府侍僕會將從素巴山下帶來的烤乾的火梨木屑撒向百姓，以此分享福氣。
隊伍緩慢向前，各家婢子小廝人手一個竹籃，不停將火梨木屑揚出去。百姓喜悅的呼聲此起彼伏，沒有豐富的言語，卻能切實感到他們的幸福。
水格不太能懂這種單純的幸福。她不像赫連央那般從小走遍大江南北，但也聽過見過諸多苦難，沒想到在這王城之中的百姓卻如稚童般容易滿足。若她與父親也生在這裏，該有多好……想起父親，水格的心狠狠跳了一下。
隊列總算走出了一段距離，羣臣則等候在入城主街的盡頭。王上與王后、宗主與宗君，還有晚君、朝君及四城少君下車，接受臣工朝拜。赫連央站得靠邊，恰好瞥見羣臣之外另有一女子，披着銀雪錦緞厚袍從旁站着，面相清冷，身型看上去高挑卻瘦弱，這會兒還忍不住咳嗽兩聲。
“玉璧？”
頗爲擔憂的聲音在前方響起，隨後一個身影也快步走了出去。赫連央定睛——原來是明玉繁。
明玉繁看見妹妹站在對面，臉色蒼白，於是趕忙從大婢女手裏拿過手爐朝妹妹而去，上前先是將手爐塞入她手，然後將自己的獸皮圍脖摘下系在她脖子上。
“你大病未愈，怎可冒寒出門？冷不冷？”
被這般呵護，明玉璧似乎也不動容，任憑姐姐關切，最後才面無表情地回答：“無妨。”
明嵐王跟賀瓦蘭自然也看到了那對姐妹。閬都城中幾乎人盡皆知，先巍王遺次女明玉璧自幼體弱，父母親相繼去世後，備受打擊，因而常年在府中養病。
這些事此時的赫連央自然尚不清楚。然而僅從醫者的角度去看，這位明玉璧小姐的臉色似有蹊蹺，身體羸弱確有其事，但又不完全像。是裝的嗎？赫連央暫且看不明白。
“玉璧，你身體本就不適，天又這般冷，怎能出門？”賀瓦蘭倒是真心實意地憐惜她，“快，跟玉繁一併到車上去。”
明玉繁伏身致意：“多謝王后體恤。”然後伸手去扶妹妹。明玉璧也沒推辭，跟着嚮明嵐王與賀瓦蘭伏了伏身，邁步走向馬車。只是一邊走一邊不着痕跡地將手臂從明玉繁手裏抽出，轉而搭在了自己的大婢女手上。明玉繁顯然早已習慣被這般對待，只有無奈嘆息，提起步子跟了上去。
赫連央默默看了這對姐妹一眼，回身也上了馬車。
磨人冬祭大典總算結束，閬都城又將迎來年禧。
馬車停在赫連府門前，霍清儀早帶人等在門口。車門一開，她便笑着上前攙扶赫連央：“少君受累了。”赫連央衝她微微點頭。
“一切可順利？”霍清儀邊往裏走邊問。赫連央停頓一下沒有說話，老府執便知其中有異。但霍清儀沒再急着追問，如常與赫連央笑着聊起他們不在這幾日的城中趣事。直到回了家君主院，進了偏廳，霍清儀才遣散了其他僕婢，轉身將門帶上。
“少君在圍場裏，可遇到麻煩了？”
赫連央看着霍清儀。其實她昨日便就在想，如若真的要在京中留下，她只有水格一個體己人怕是難以逢源。那麼霍清儀，到底該不該倚仗信賴。
“霍府執。”赫連央反問，“霍府執是受哪位差遣來到這府上幫襯的？”
霍清儀聞言一怔。但她很快反應過來——想她大半輩子都在閬都的貴人圈子裏奔忙，又豈能聽不出自家少君這是想問清楚自己的出身。可她並不覺得冒犯，反而想着，這或許是家君打算與她交心的第一步。
於是霍清儀行了見君大禮，半跪在地。
“我本家原是赫勇大將軍一脈，父親守城捐軀。此後蒙受王恩，幸得在宮中成長、接受教習。十五歲那年得宗主厚愛，便搬入宗主府，直到五年前才離開，再次入宮做總教習。”霍清儀沒有絲毫隱瞞，“此次少君入京參加冬祭大典，三府府執皆由王后指派，當中若論資歷，老身不才，確實虛有些輩分。”
赫連央沒有說話，收回視線。霍清儀這話應該沒有水分——方嗯娘在圍場跟赫連央插空講說各家各府時，就曾無意中略略提過霍清儀的出身經歷。也正是聽說霍清儀在宗主府上操持多年，赫連央才更要把握這位地位非凡的老嗯娘，是否能留在身邊，是否該留在身邊。
手下的身軀明顯一僵。霍清儀沒有擡頭，已然給了態度。
赫連央倒是並沒繼續追問。至少霍清儀不是來妨害她的，至於那二人爲何鬧掰亦或反目，對她來說都不重要。
“我無心折辱府執，只不過有些話要在這時先說。”赫連央重新坐下，看向霍清儀，“我將在閬都停留，立春之後也不會走，至於要留多久，恐怕我也說了不算。因而凡是我在閬都多待一日，您就要在這府上多操持一日，後院起火的事我萬不願見。”她故意把話說得不客氣，“也許我對閬都的彎彎繞繞還不甚瞭解，但誰也沒說閬都之外的法子在這兒不能用。”
赫連央頓了頓。
“正如叢林的夜晚是屠戮的保護色，只要我感到危機，便不會管來人是給我添被，還是催我送命。”
話已至此，霍清儀心下了然。赫連央的話確實夠重，以她的資輩哪怕當下躍起大斥一聲“少君未免狂悖”也並無不可。但細細劃下道來，也恰恰說明赫連央是愛憎分明之人。霍清儀自認並無異心，又何來畏懼呢。
老嗯娘再次伏身：“在他人眼中，我的大半生都爲別人勞苦，可在我心裏，每根白髮都是爲自己而活。在宮中也好，在宗主府也罷，我皆因身份行事，而非認主作爲。如今既已身在少君您左右，自當也會竭盡所能，鞠躬盡瘁。”
這番話說得隱晦，也足夠清晰。赫連央沉默了一會兒，點點頭：“多謝府執。”
心思剔透的人之間說話，原本就不必贅述。
“府執對玉繁小姐跟玉璧小姐兩姐妹，如何看待？”赫連央想到方纔看到的，問向霍清儀。
“那兩位小姐？”霍清儀沉思一瞬，斟酌開口，“玉璧小姐不常露面，只能在一些年節宮宴上偶爾遇見。這位小姐身體羸弱倒也確實，可我依稀記得她的病症乃是月份不足導致，家中養得精細，四歲往上便與尋常孩童無異了；然而五年前先夫人祭日後沒兩天，玉璧小姐卻再次病倒，病情急促。說是因思念已故父母，忽而急悲攻心。”
赫連央默默聽完，點點頭。
“至於玉繁小姐，九歲時父親戰死，十二歲上母親又重病故去，此後兩姐妹便由宗主照拂。玉繁小姐平日除了陪伴宗主身側，便是在府上照顧妹妹，雖是宗室長女，卻極其低調，處事公正心思細膩，待人理解包容，最重要的是……”霍清儀頓了頓，“最重要的是，她是朝君殿下唯一交好的宗室族人，感情說是親如姐弟也不爲過。”
親如姐弟？赫連央的眼睛亮了起來。
霍清儀所言不假。
晌午過後，朝君府有客造訪。覃樑親自出門迎接：“恭迎玉繁小姐，我家朝君在南院等您。”
南院是明清樊住的地方，有時就連明清重、明玉漱來都要去東院或者西院，由此可見明玉繁在明清樊那裏佔據着更爲貼心的位置。
明玉繁淺笑，邊往裏走邊與覃樑閒話家常，言語間大方隨和，絲毫沒有明玉顏那般的宗室小姐架子。不消多時，她便被引進南院。覃樑爲她推開暖閣的門，明清樊正坐在裏面。
“真暖和。”明玉繁任由婢女給她脫下重袍，坐在軟塌的另一邊，接過熱茶，“你呀，看來真是在外待得久了，居然這般畏起寒來，比我那裏炭火都旺。”
明清樊笑笑，不介意她的調侃，還回嘴道：“倒不如說是我長大了，體火消咯。”
明玉繁笑得捂嘴，接着擡擡手，示意僕從將東西拿上來。明清樊搭眼一看便知，又是許多年禧上用得着的物品。
“你多年不在京中跟我們過年禧了，也不知喫喝用住的習慣變沒變。”明玉繁指着面前的布料、食盒、藥材等等，笑着打趣，“若是不喜歡，可別扔啊，給我送回去就是了。”
明清樊被她逗笑，轉過頭來說：“你送的東西我何時丟過，謝你還來不及。勞你費心了。”
明玉繁點頭微笑，沒有再與他客氣。
閒談之後，明清樊跟覃江使了個眼色，示意他將僕從們都帶下去。覃江神會，藉口要將這些東西收去朝君私庫，便帶走了屋裏的兩府僕從。很快，暖閣裏便只剩下那兩人，以及明玉繁的大婢女湖漾。
“在圍場你派人與我傳遞宗主跟明清逸那邊的消息，謝了。”