錢古宜站在城牆上。這幾天他幾乎從早望到晚，眼珠子都快掉出來了，然而還是不見兩位殿下的身影。錢古宜感覺自己老了好幾歲，覺得現在違背朝君殿下臨走前的命令、將消息通知閬都或許還來得及，若是聰明點自裁謝罪，說不定能保個全屍，還不連累關城的兄弟們。
不過正所謂絕望至極時便會迎來轉機——第三天的夜幕降臨之前，通向梁及店城的關城大門，終於迎進了熟悉的那幾人。錢古宜跟丁冀差點以爲自己又中了“歸家草”的毒，產生了幻覺。
所幸都是真的。
錢古宜激動得語無倫次，趕忙安排人準備膳食，又急不可耐地向朝君殿下詢問梁及店城的情況。不過得到的回答卻是：梁及店城已被阿勒兵攻陷。
這話猶如一盆冷水，瞬間給錢古宜和丁冀澆了個透心涼。二人有些無措地看着明清樊與赫連央。然而奇怪的是，這兩位不知是已經接受了現實、還是另有打算，看上去倒並不十分着急。
“好歹也是邊關重地，這裏——未免寒酸了些。”太叔環從進來之後就揹着手，在屋裏無所事事地踱來踱去，還對着四周指指點點，“將士們的生活半點享受都沒有，怎麼會有精神嘛。難怪守不住關口，嘖嘖。”
一句話不長，卻精準地點起了在場所有人的怒火。錢古宜跟丁冀怒視着眼前衣着華貴卻沾灰帶土、卻不顯狼狽的小公子，雖不知他是哪般來頭，但出口詆譭卻萬萬不行。於是二人大步向前，正色道：“公子慎言！”
武人的殺氣最是遮掩不住，因而太叔環身邊的兩名護衛也即刻將手摸上了佩刀——看看，就這麼一句話，竟搞得氣氛劍拔弩張的。
明清樊自認也是成大事的人，然而不過跟這傢伙相處了兩天時間便差點熬不住。倒是赫連央在這時開了口，難得反諷回去：“若是太叔城主稍微把臉皮抹薄些，便該想起您將我們迷暈捆綁白白耽誤的那些個時辰。”
漂亮。明清樊低頭抿嘴，竊笑。
不過事實證明，太叔環就是這麼個臉皮比城牆都厚的煩人精。他不怒反笑，湊近了些幾乎捱到赫連央，聲音黏黏糊糊地討好：“哎喲海棠，你就可憐可憐我，想我昨日還在鐵桶一般的梁及店城裏喫香喝辣盡享榮華，不過眨眼之間便煙消雲散，哎，哎！”
這哪裏像是一城之主，活像搭臺唱戲的伶人。錢古宜跟丁冀不解又厭惡地後退一步，實在想不通梁及店城在這樣的小公子手上到底如何安穩度日的。
這時，後廚準備的膳食也被端了進來。太叔環大概也餓得不輕，毫不客氣地拉着赫連央坐下，還招呼其他人也趕緊喫喝，全然不想自己是不是客人、甚至是不是“俘虜”。衆人無法，疲了乏了，也懶得跟他再多廢話，還是先填飽肚子養足精神再說。
而差不多同一時間的閬都城內，王宮之中，氣氛卻凝重得多。
外面豔陽高照，然而室內卻被一層層的紗簾遮住，阻隔了日光。昏暗之中，隱約可見侯安跟範知跪坐在軟塌旁邊，而軟塌之上的人自不必猜，正是明嵐王。
明桓臉色慘白地靜靜躺在榻上，對比明清樊跟赫連央離京那時瘦了許多，現在勉強只能掛得住相，但他自己也清楚：病態的樣子很快就再也藏不住。他沒有太多時間了。他知道，侯安跟範知也知道。
哽咽聲斷斷續續，壓抑不住，卻又不敢讓他聽到。明桓剛吐了一波血，此刻出氣多進氣少，仍哼哼地笑了。他稍稍偏頭，看着肩膀一抽一抽的範知，虛弱地打趣：“勞勞，要哭……就哭，這麼憋……着，我忍住不笑……也難受。”
一聽這話，範知反而立馬倒抽了一口氣，硬是壓住了滾動的喉頭。他扁着嘴，樣子滑稽好笑，年紀也有一把了，卻仍有孩子的一面。正如小時候他跟在明桓與侯安後面爬山，又嫌累又非要做個小尾巴，最後被煩得不行的小大人侯安叉着腰教訓，最後還是明桓笑笑看着二人從中調解。
“勞勞，你本不強壯，自是不必非要跟着我們的，沒人會笑話你。”明桓拍拍他毛乎乎的腦袋，卻又說，“可你若是非要跟上來，就不能總是哭鼻子纔好。”
孩子時的話，範知至今未忘。他抹掉眼淚。
“陛下，御臺樓一切已準備妥當，隨時都可確保萬無一失。”範知看着榻上的明桓，輕聲稟報。明桓點點頭，然後看向一旁的侯安。
“臣亦做好了萬全準備，只待陛下下令，便可任意調配。”侯安鄭重道，“只是近來陛下始終不曾露面處理國事，宗主及宗室那邊已經有所察覺，昨日幾位世家臣工在殿上還對晚君殿下旁敲側擊，想必也是宗主授意。但臣已經放出消息，說您是爲臼伊關被破之事殫精竭慮，埋頭在自己的寢殿中、方便隨時處理朝君殿下傳來的消息。”
“很好，很好。”明桓知曉範知跟侯安向來都能將事情辦得滴水不漏，無需他憂心。於是他仰面朝上，重新閉上眼睛，似乎想盡量蓄存一些體力。
“這幾十年，幫我編了一個又一個的謊，你們受累了。”明桓發現這兩年總能很輕易就想起從前的事，哪怕是幾十年前的，哪怕是某一瞬的某一個神情。此刻也不例外。他想到令他此生鉅變的那一夜，似乎正是命中註定，外面的嘈雜纔剛響起，他便有預感般從夢中醒來，而後毫不猶豫地衝向父母的寢殿。可是母親不在，只有身披寢醫卻已拿起寶劍的父親站在門口，眼神凌厲地看向遠處的火光，回身卻笑笑對他說：“朝君莫怕，看顧好你的弟弟妹妹們，我去去便回。”
明桓知道出事了，也知道自己在發抖，但還是堅定地點點頭，看着父親離去的背影，在宮人的急聲提醒中這才躲了進去。
但他沒能找到母親，也沒找到晚君跟三弟，只在難以言說的心慌中聽到了小妹的哭聲，見她被霍清儀抱到近前，說是因爲想跟霍嗯娘一起睡，才偷偷從她的寢殿跑了出去。明桓摟着小妹，不知要如何對她解釋眼前的突變，只能哽着聲音小聲哄她：“華兒乖乖，哥哥陪你，別哭。”
“我本也該提刀跨馬征戰沙場，卻被那些人……毒害至此，二十多年來泡在藥湯裏，鎖在……鎖在深宮中，看着身邊的人爲自己生死無畏，我卻只……能在這裏玩弄……詭譎陰謀。”明桓失笑，“他們以爲我……形單影隻，認定皇室子嗣單薄，便沒有一日不在想……想如何撼動明氏的牆角。宗室族人拉攏京中小世家……阿勒境人潛入閬都，就連……”明桓睜開眼，看着身處的這華貴錦室，笑着嘆息，“就連這王宮之中，都不知有多少外面派來的人，呵。”
“陛下……”範知輕聲打斷，不想明桓繼續說下去，想讓他好好歇息，然而明嵐王卻朝他有氣無力地擡擡手，示意自己一定要說完。
“我自知做不了明氏的英雄，也不……想做明氏的英雄。但我既然殘活一日，便想着總要有所作爲。”明桓長舒一口氣，將頭緩緩轉向榻下的二人，勉強撐出一絲笑容，“我的日子所剩無幾，可仍要爲朝君與晚君籌謀完備。泊朗，勞勞，剩下的便交給你們了。”
侯安與範知忍着悲痛，共同垂首：“是，陛下。”
而遠在臼伊關的明清樊與赫連央等人，停留了兩日後，等來的卻是從京中傳來的“朝君與赫連少君客自行處置太叔環”的迴音。也就是說，明嵐王不需要見他。
這是怎麼回事？明清樊捏住密函，百思不得其解。如今梁及店城已經被攻佔，臼伊關失去了最堅固的一道防護，同時也意味着閬都更加危險——十多年前阿勒境人直逼京城的一幕頃刻間便可再現。然而明嵐王卻……不甚在乎？難道是京中出了何事……
彷彿思及了他的憂慮，赫連央這時帶着消息敲響了明清樊的房門：她飛書去芒城，父親回信說閬都一切正常。末尾赫連平補充道，或許是先前陛下利用朝君成年一事做了文章、阻礙了宗室插手臼伊關，這時便不好中途改口。
明清樊思索片刻，覺得倒也並非全無道。見他似乎已經接受這一說法，赫連央猶豫一陣纔開口問道：“下一步殿下有何打算？留在臼伊關，還是……”還是一道回赤阜鎮。
這也是明清樊正在猶豫的事——梁及店城淪陷，臼伊關目前的佈防還需重置，他理應留在此處坐鎮；然而明嵐王先前將他故意留在赤阜鎮，想必也自有其用心……他看了看赫連央，最終短促嘆息一聲道：“我再考慮一晚。”
——然而第二日清晨，太叔環卻替他做了選擇。
“放心吧，那羣阿勒人既然搶到了梁及店城，一時半會是不會挑釁沛陵的。”
太叔環還是那副不正經說話的模樣，讓他這番話的可信度都削弱許多。赫連央與明清樊對視，驚喜之後又恢復冷靜。她問：“爲何？”
“這個嘛……”太叔環一隻手拄在桌上，手指摩挲着茶杯邊緣，調笑着朝明清樊努努嘴，“問你們朝君殿下咯，問他爲何要四處收集那些刀具。”