隨着春水漸長,漢水兩岸泊滿了大大小小的船隻，其中最爲矚目的乃是一座四層樓高的艨艟戰艦，李放與謝王臣並肩從艦船上走了下來。襄陽城的百姓們早已聽聞,竟陵王率領新建成的襄陽水師，溯淯水北上，大敗北梁，收服不少失地,就在近日班師回襄陽。於是一大早就有無數的人在岸邊等着,只爲一睹竟陵王的風采。
這時，看到竟陵王從船上下來,人羣發出一陣陣的歡呼，而竟陵王亦對圍觀者招手致意。
明明自己一身素白，比李放那一身玄黑色的衣服更爲耀眼，可偏偏那些人好像沒有看到他一樣。謝王臣酸溜溜地道:“襄陽的百姓可真是熱情，我久在廣陵，卻也從未見過像這樣的情景……”
“哈哈,這樣的話,謝公子可以在我們襄陽多逗留些時日,便可經常見到這樣的場景了。”說話的是紅酥，每次竟陵王回返襄陽，都是由她這位竟陵王府的女管家出城迎接,向他彙報城中情況,並處理竟陵王安排下來的庶務,這回自然也是一樣。
三人上了馬車,李放問道:“這段日子,涼州那邊可有消息傳回？”
紅酥掏出一封信,道:“這封信是昨日鳴沙寨的屠九鳴送來,指明要交給王爺。”
李放接過信，看了一遍，隨即開懷大笑，道:“太好了，可真是棒極了——”
李放素來情緒內斂，謝王臣與紅酥都從未見到他如此開懷的笑容，連忙問道:“信中寫了什麼？”
李放笑道:“好消息，阿星已經率領卓家軍在雪嶺關外擊敗了柔然部族聯軍，柔然可汗鬱久閭·伊哈與柔然大將軍百里不生都於此役身亡，閭丘明月受到重創，柔然各部自相殘殺、彼此分裂，最少短時間之內是無力再進犯中原了。而且不光如此，魔教在涼州城的根基亦全部被毀，除了教主商蒼穹逃走之外，其餘人自辰星使商風翼以下全部陣亡或者被俘，真是——好一場大勝啊！”
他將這封短信看了又看，似乎只憑這飛揚的文字，便能看到那紅衣少女自信明媚的笑容、捨我其誰的擔當、堅韌不拔的品格。
謝王臣張大嘴巴，幾乎不敢置信。卓小星離開襄陽、返回漠北迄今不過短短一個多月的時間，涼州局面竟然一變如斯，連昔日中州大俠卓天來在世時都未能徹底解決的柔然與魔教兩大問題，也在她手中化解。他從未想過，他在蜀山雨驛中見到的明豔少女竟然有如此能量，咋舌道:“嘿，你們說我把金陵的那間胭脂鋪送給卓姑娘抱大腿還來得及嗎？”
紅酥在一旁掩口而笑，道:“真是太好了，那卓姑娘是不是馬上可以揮師南下了？”若是涼州軍能南下襲擾稷都，自可與南周大軍南北呼應，大大減輕南線戰場的壓力。
李放點頭道:“不錯，她確實有此打算。不過從西北到此路途遙遠，戰前準備頗多，所以恐怕還需要一些時日。唉，雖然保住了涼州，但因阻擋柔然入關，放任北梁全力南下，淮南亦成了一片焦土。”想到淮南的局勢，他臉上的笑容迅速凝固了。謝王臣與紅酥亦斂了笑容，馬車內的氣氛也凝滯了起來。
過了半晌，謝王臣道:“如今我們在西線打敗了慕容青蓮，然而淮南已經被萼綠華所佔據，雖然戰報上說廣陵王率五千人襲營燒燬了北梁軍大半糧草，謝之棠撤出淮南城時亦將淮南城所有能燒的東西付之一炬，但是我聽說萼綠華這個女人心腸極硬，命人在淮江兩岸的州縣中四處搜刮，百姓家中但凡有一點存糧都要盡數充作軍糧。不管是南民還是北民，都不得已淪爲流民，如此下去，恐怕將餓殍遍地，釀成大災啊……”
李放面容沉肅，心中沉痛，謝王臣說的這些他都知道，可是淮南素來便歸東府掌管，他即便有心也無能爲力。
謝王臣接着道:“我最擔心的是慕容青蓮放棄在西線與你糾纏，命大軍盡數向東南進發，與萼綠華合兵一處，齊攻廬陽，不出數日，廬陽城必破。”
李放點頭道:“這也是我最擔心之事，王臣認爲我軍該如何應對呢？”
謝王臣稍加思索道:“我認爲竟陵軍亦應分兵兩路，主力綴在慕容青蓮大軍身後，監視其動向。而另一路則可乘水軍艦船順江而下，支援廬陽。不過，我南周大軍分爲東西兩府，互不臣屬，真到用命之時，肯定不如北樑上下一心，此爲大患。”他微微一頓，道:“我認爲必要之時，王爺應該接手廣陵軍的指揮權……”
李放搖搖頭道:“你覺得李昶可能答應嗎？”
謝王臣嘆息一聲:“絕無可能。”或許在這個世界上，他纔是最瞭解廣陵王的人，自然知道廣陵王那絕不肯屈人之下的好勝心。在李放面前，李昶所有的努力都像笑話一般，就連自己——他曾經最好的朋友和最信任的下屬，亦離開了他，追隨在李放身邊。
這時，竟陵王府到了，馬車終於停了下來。
心事重重的三人下了馬車，才進竟陵王府的大門，卻見大廳之中，一名四十歲左右、身着紫青色內監服飾的太監正來回踱步，似是已等候了不少時辰。
這太監轉過身來。李放與謝王臣皆十分熟悉，正是一直跟隨在嘉平帝身邊的大內總管馬公公，而此刻這位馬公公眼眶深陷、容顏憔悴，似是不眠不休地趕到這裏。
李放連忙迎了上去，拱手道:“馬總管，您怎麼會親自來此，可是父皇有什麼要緊之事交辦？”
馬公公諂笑道:“恭喜王爺啦，咱家是特地來宣旨的。竟陵王李放接旨——”
李放不明所以，跪下接旨。
馬公公拿出聖旨，念道:“奉天承運皇帝詔曰:自朕承祚以來，凡軍國重務，未至倦勤，不敢自逸。今仰祖宗謨烈昭缶，付託至重，承天之祧。皇長子李放，爲宗室首嗣。勇烈仁善，恭孝恪禮。外能當一國之患，內能安萬姓之心。茲恪遵初詔，載稽典禮，俯順輿情，謹告天地、宗廟、社稷，授以冊寶，立爲皇太子，正位東宮，以重萬年之統，以繁四海之心。因戰事未已，茲命皇太子暫不必回京受封，持東宮印璽分理庶政，掌東西二府軍務，以正定北患。襄陽廬陽兩地軍務，皆由皇太子一人決之。各地州府，皆須奉令而行，不得有悖。”【注】
望着馬公公遞過來的明晃晃的聖旨，李放一時愕然，幾乎不敢相信自己的耳朵。
嘉平帝竟然下詔封自己爲太子，掌兩府軍務，甚至有統轄各地州府之權。這是他從來沒有想過的事情，自己明明不是李氏血統。別人不清楚，他自己卻心知肚明。
是以他雖曾想過，如果自己能同時統領東西兩府之兵，或許便可以攻入稷都、收服故土、還於舊都，挽回自己多年以前的無心之失，然而他從來不是李氏江山的合法繼承者。
是以明面上他與李昶在朝堂相爭多年，他卻從來沒有想過去奪取東府兵權，甚至從來沒有想過去真正壓倒李昶，去掌控那一份屬於李昶的權力。他亦從來沒有想過有一天嘉平帝真的會將太子之位傳給自己。
他的眼神錯愕、迷惘、震驚、不解，並未接過馬公公遞過來的聖旨。馬公公見狀，向前一步，壓低聲音道:“陛下有一言讓咱家轉告太子殿下:這李氏江山，陛下便從此託付給太子了。”
李放渾身一震，如夢初醒。他雙手接過聖旨，高舉頭頂，雙手仍微微顫抖，就好像那一方綢布有千鈞之重。他面朝東南方向跪了下來，重重地磕了三個響頭:“兒臣必不負父皇重託。”
宣旨之後，馬公公以回京覆命爲由，拒絕了李放設宴款待，匆匆離開。
在他離開之後，謝王臣突然一聲長喝，道:“酒來——”
紅酥很快便端着一壺美酒前來，謝王臣將酒接過，大笑三聲，仰天而飲，意態疏狂。
李放疑惑地看着他:“謝公子怎麼了？”謝王臣雖然不拘禮法，但似乎也不是如此放浪形骸之人。
謝王臣望着他，哈哈大笑道:“我只是爲大周感到慶幸，終究這天下還是有一個明白人，而且還是那個坐在九宸之上的人。難道不該浮一大白嗎？”昔日在淮江之畔他有多痛心，今日便有多開懷。
他笑着笑着，流出了眼淚。
大周終於還是選擇了天命之人。
謝王臣將未飲盡的半壺美酒隨意地拋給李放:“殿下，我敬你——”
李放一把接住，他將壺中餘酒一飲而盡，長嘯一聲:“這天下，終究未曾負我，而我李放，亦絕不負這天下。”
“哈哈哈，說得好。我謝王臣必全力支持你——”似乎是受到這個天大好消息的感染，謝家大公子的傲嬌病也好了許多。
李放微微一笑，意味深長地看着他:“既然如此，我就不客氣了。我有一件事情想請謝公子你幫忙——”
“你還真不客氣。”謝王臣哈哈一笑，正欲說話，忽然聽到門外傳來吵鬧之聲，一道熟悉的聲音語氣焦急地詢問道:“請問謝家大公子是否在此，煩請大哥通報一聲。謝家謝寅虎，有急事尋找謝大公子。”
作者有話說:
注:聖旨主要參考清康熙冊封太子胤礽詔書和乾隆傳位於嘉慶的詔書。