“兩位大哥，要不小弟去尋她一尋？吳姑娘似是向西南走的。”
“不可，這時間也不算久。京城外沒有賊人敢作祟，吳姑娘若是迷了路，完全可以呼喊我們。況且一個姑娘家，這時若有些不方便，我們幾個外男冒然去找，撞見什麼怎生是好？”
這三個官差，一人多慮、一人頗爲積極且對其他二人似有些諂媚之意，最後一人粗中有細，想是三人中的決策者。根據那替身姑娘傳過的信息，他們三人應該分別是田豐年、餘友、梁材。
吳邊落一邊想着，一邊在腦內將這三人的畫像與之前發生的事迅速對映了一番，然後由樹後繞出，曼聲道：
“梁大哥、田大哥、餘大哥，小女子回來了。林中有些繞人，小女子怕羞，委實多走遠了些，險些尋不回來。讓各位大哥在此焦心等候，實在是對不住。”說罷，依着官職大小向三人各行一禮。
梁材笑了笑，道：“瞧姑娘這話說的，這原是我們兄弟的本分。姑娘沒出事就好，快些上車吧，京城就不遠了。”
餘友從馬車邊取下幾塊木板，組成一隻小凳子，吳邊落踩着它上了車。
掖採專用的馬車果然舒適不少。她輕手輕腳地打開車上的箱子，將戶籍文書、路引、掖採憑證、縣城薦信等仔細檢查翻閱了一番，一應俱全，並無錯漏。
半顆心終於放了下來，吳邊落不由自主地開始思考。
就在昨天，義父曾登上那破木馬車，與吳邊落送別。當她問起義父送自己入宮爲婢的原因時，義父這樣回答：
“我送你入宮，不是因爲你不夠聰明，恰恰是因爲你太有才能了。這本不算什麼，可可怕的是別人也這麼認爲。凡是和你相處過一次的，沒有不承認信服你的才能的。這是一件好事嗎？看起來是。”
“可這麼着，你承受不了失敗，倒不是因爲自己心氣高傲，而是沒有人會容許你的失敗了。你在大局上站了太久，倒把自己硬塞進了自己的模子裏。”
“十一歲時，我帶你下山入世，世態炎涼、人心叵測，你看過也觸摸過，可那是不夠的。”
“年少意氣風發，總會以爲自己可以是那個摔碎棋盤、打破陳龕之人，但那不過是尚且有大把時間可以彌補或是重來罷了。”
“棋盤已毀，棋子必然傾覆，而毀局之人又焉知自己不爲他人所推慫；黑白縱橫，隻手翻雲覆雨，可對弈好手也難定己身所處之局。”
“僅僅是方寸之間的黑白相對都不是一本棋譜可說得清的，何況乎人心呢？不深入者難淺出。”
“此番入宮，不爲入世，乃爲入局。”
如果有一個人對義父的話深信不疑，那他的結局已經註定了，吳邊落想，這些話往往真假摻半，難以分辨。
由其是前兩段，聽起來很有道理是吧？可這分明是歪理邪說。
所有能夠對於自己的失敗一笑而過的決策者，都是胸懷寬廣、心志堅定嗎？也許吧，但這些看似美好的心性裏，大多包涵着對自己所庇護之人的漠然。
國王駕馭着駿騎，鐵馬掌上一根釘子的疏漏，毀滅了一個王國；將軍親書戰報，一道比劃的失誤，輸掉了一場戰爭。
王國被毀，家園破碎、流離失所的是無數百姓，國王依然可以遷徙國都、偏安一隅；戰役慘敗，生命凋零、血流成河的是數萬軍兵，將軍得的懲罰不過是來自上位者的貶斥。
所謂位高之人承受不了失敗，皆因從小順遂慣了之類的，不過是喫不到葡萄而只能自己腦內意淫之人的胡扯罷了。決策之人的一點疏漏，如果不會對自己所在的階層有什麼影響，那就只是因爲大部分苦果都被位卑之人吞下了而已。
若有生物肩負泰山，那他想來是連噴嚏都不可以輕易打的。
不過如今，能夠入宮一趟也不算是壞事，因爲吳邊落的心境正困固於瓶頸之下，這種感覺懸之又懸。兼之義父那令自己感到糟心的組織，讓她在午夜夢迴之際，總是感到不知做些什麼才能抓住時光的焦慮，以及對未來前路將行的迷離。
當年，在山裏，師父嘲笑吳邊落年少就老了性情，好像已經活過一輩子似的。
出山之際，雖然神府內藏着縱橫交織的知識與信息，但吳邊落覺得人世的沉浮不是一十二年就能揣摩乾淨的。
可入世的這一年半載裏，吳邊落所經歷的所有事，或荒誕或尋常，卻從未跳出過她所學的圈子，這使她感到無聊且無望——
不是對義父的組織沒有過好奇，不過根據各種任務和義父的反應，吳邊落已勾勒出大半，只差幾個最重要神祕的部分，除此之外，不過是時間問題。
但進宮一事還是吳邊落萬萬沒有想到的。絕不止是磨礪心性這麼簡單。不過，義父卻也沒有交代進宮之後的任務……爲今之計，只有走一步、看一步了。
自處理完南邊之事後的好幾個日子，吳邊落都在星夜兼晨地趕路，而瘋狂的馬車讓她不得安眠。如今終於安穩了下來，車中的少女再也抵不住周公甜蜜的邀約，沉沉入夢。
突然，馬車地板上投射着的幾塊來自車窗的光斑被吞噬得無影無蹤，整個空間驟然暗下來。
吳邊落猛地睜開雙眼，眼神清洌，讓人不禁懷疑她是否真的剛從睡夢中甦醒。睜開雙眼的同時，她的肌肉緊繃，渾身上下進入警戒狀態。
什麼也沒有發生。
吳邊落的眼神將馬車內完全掃射了一遍，確認沒有危險後，聽得外面有人說：“吳姑娘，到城門口，該下馬車了。”
但吳邊落並沒有失去保持警惕的習慣。她背靠車壁，將自己挪到窗邊，小心地用腰間垂着的銀葉墜撥開車窗的一點縫隙。
——外面確實沒有危險，將她與馬車一同攏在手心裏的，是夕陽照耀下，高聳巍峨的城牆投射的暗影。
升梁近在眼前了。
吳邊落站起身，打開車門。領頭的官差站在車門左，將自己的佩劍擡起，她就一手扶着劍鞘的部分、一手扶着門框下了馬車。
吳邊落站在城牆的陰影裏，向上看去，那是一層高過一層的三層防衛之地。三層城牆將升梁分爲三圈，由外到內分別是外城軍駐紮地、居民區、皇城。
皇城與外城軍駐紮地間，上有懸橋、下有暗道，相傳此二者內皆暗藏火油、自毀機關以防外敵。
皇城中又可分爲外、內兩層，外爲皇莊、內爲東陽城——旭朝真正的政治中心，皇族的聚居地。
義父告訴過吳邊落：皇城與外城軍駐紮地戒備森嚴，但居民區還是相當寬鬆的，容易矇混過關。等進入居民區，吳邊落需找到一家實爲暗驛的布鋪。交換過暗語後，城中暗驛會幫她處理好身上所藏的暗器毒物之類，再轉送入東陽城再次交到已經到了那的吳邊落手裏。同時，城中暗驛還會將在宮中與暗線的交流之法告知她。
吳邊落收回思緒，將視線轉至城門口。這兒停留着或華麗或普通的馬車，應是同來赴選的。
田豐年留在原地，以看顧馬車和三匹駿馬；梁材則帶着吳邊落走向門口的八個守衛兵，餘友緊緊跟在後面。
梁材掛起一臉笑容，對着守在門口的衛兵說：“這位大哥，小弟送鄙縣的選女來此，榮參掖採。”說着，給吳邊落使了個眼色。
吳邊落向城門守衛交付了路引薦信之物，另一個守衛則取出一本冊子，兩相對照。趁此時機，梁材用腳後跟輕輕踢了踢餘友，他忙從懷中掏出幾個紅紙包，擠出一臉褶子笑：
“幾位大哥，就當是喜錢，煩請多多關照我們縣的選女纔是。”說罷，要將紅紙包塞過去。
那拿着冊子的守衛從冊子上擡起頭來，扯了扯嘴角，道：“這位兄臺，多謝你們的好意，不過莫要誤了我們。女孩子家家的事，我們也管不到。”聽罷，餘友訕訕地將手收了回來，梁材倒是面色不變。
過了會兒，一系列文書都檢查無誤後，那拿着冊子的守衛將冊子收了起來，領着吳邊落進了城門。
臨走前，她向梁材鄭重地行了一禮，梁材也還她一禮，正想說點什麼，那檢查文書的守衛就將梁材和餘友領向城門內的不同方向，應是問話去了。
就當以爲看來自己頂多再經歷幾重檢查，就可以順利進入居民區，與暗驛接頭了。吳邊落這樣想着的時候，那守衛已帶着她在城牆的包繞中轉了好幾轉。突然，守衛停下了。
吳邊落擡頭，看見前方有一扇大木門，其上裹着鐵皮。“你且在此候着。”那守衛說完，徑自離去。
吳邊落心下納罕，打量四周，有數個年歲與她略同的少女已在這兒候着了。她們本聚在一起切切私語，見守衛新送來了一位沒見過的姑娘，一時間安靜下來。
其中一位在衆少女間隱隱爲首、穿着低調富貴的姑娘微笑着緩步上前，在她距離自己五六步遠時，吳邊落決定搶先開口，以爭奪話語的主動權。