掖庭官婢份例裏的飯菜，主食是萬年不變的粟飯，以糙米煮制而成，口感粗糲，難以下嚥；菜餚大多是各種醃菜，醃蘿蔔、醃蔓菁、幹葵菜，常年不見新鮮青菜和葷菜，偶爾上一道藿羹就算好菜了，來晚一點兒都搶不到。
其實，國中物產豐饒，近年來又國泰民安、國庫充盈，好些的飯菜完全供應得起，在掖庭供職的普通宮女喫的就是稻米飯，頓頓有鮮蔬，隔天有一次葷菜。唯有官婢，幹着最辛苦的差事，喫着最差的食物——還是那句話，奴婢賤人，律比畜產，怎麼配喫人的飯菜呢。
李善用剛進掖庭的時候，第一餐壓根就沒能嚥下去，餓得實在受不住才勉強吃了一碗，回去就全吐了，胃疼了一整夜，第二天還暈倒在了機杼邊，六歲孩子的小小身軀蜷縮在地上，看着特別可憐。
衆人都怕事不敢管，多虧商管事將她從地上抱起來，帶回自己的房間，又是推拿又是按摩地救治到半夜，才漸漸地好了。
後來，商管事將李善用收爲弟子，命她從此只和自己一道用飯，不必再去公用的飯堂。商管事用的是司制司特撥的份例，飯菜比飯堂精細百倍，小女孩胃口小，每頓撥出一口飯、幾筷子菜，就夠這孩子喫的了。
這些年下來，多虧商管事照顧，李善用才能得飽飯喫。可是，商管事去司制司期間，她的份例不會再往掖庭送，李善用只得靠一天兩頓粗糲的粟飯勉強填肚子，半飢半飽地混日子。商管事一年裏少說也有三四個月在司制司，因此李善用還是比普通同齡的孩子瘦小。
用過哺食之後，大家繼續幹活，陸陸續續地有人完成了今日功程，離開織房回去休息。李善用記着商管事交待給羅姨煎藥的事，也加快速度趕完功程，然後去商管事的小廚房將抽空熬好的藥又熱了一下，倒進碗裏，拿食盒裝着送到了羅姨的住處。
羅姨雖然比商管事年紀更長、資歷更深，但並沒有什麼像樣的職務，因此與李善用他們一樣，住的是十人一間的大通鋪。夜色漸濃，同屋人大多已經回來，有的在閒聊，有的在洗漱，有的已經安寢，李善用找了一圈，沒見羅姨的身影，打聽之下才知道，羅姨還在織房沒有回來。
李善用皺起了眉，羅姨的風寒遲遲未愈，本就被多年辛苦勞作掏空的身子越發虧虛下來，如今好生將養還來不及，怎的這麼晚了還不休息？她轉身離開，提着食盒又去了織房。
一進織房，孤獨迴響的機杼之聲便傳入耳中，李善用循聲走去一看，果然便是羅姨。羅姨一向是速度最快的，可自從染了病，氣力不濟，每日功程完成得很是喫力。
不過，商管事一直沒有爲她報減功程，因爲報減就必須報病，報病就必須挪出去。專給官婢養病的地方條件極差，往年挪出去的病患九死一生，極少有康復迴歸的。但凡還有一點辦法，商管事絕不肯讓羅姨挪出去。
李善用站在暗處，看着羅姨幹一小會兒，便得停下來，捂着胸口喘息一陣子，稍稍恢復一些再繼續，幹不了一會兒便又得休息，難怪從早上到現在，今日的功程才只完成了一半。照這個速度，她要想做完功程，非得通宵做工纔行。真要這麼幹，身體還要不要了？商管事去司制司之前，可是交待過要好好照顧羅姨的。
李善用看不下去了，走過去抓住了羅姨的手。
這夜深人靜的時候，突然被人攥住手腕，羅姨不禁嚇得一抖，待看到是李善用才鬆了口氣，笑罵道：“這丫頭！大半夜的幹什麼呢，嚇得我這一大跳。”說完這一句，忍不住捂着胸口咳了起來。
李善用板着小臉兒嚴肅地說：“羅姨別幹了，跟我回去休息。”
羅姨拉開她抓着自己的小手，搖頭道：“不行，我今天的功程還沒做完呢。”
李善用說：“師父一貫的規矩，因病弱做不完功程的可以先欠着，等病好了再補齊。您做不完，告訴我一聲記到賬上就是了，難道我還會爲難您不成？”
“若琰惜弱憐貧，是個慈心的，她當管事這幾年，織染院少死了不少官婢。若她在，我當然不會逞強。可是……”羅姨喘了幾口氣，嘆道，“她不是去司制司了麼，現在織染院是王管事代管，那個人你又不是不知道，無事還要故意生事。我這麼大個把柄落到她手裏，還不知要如何興風作浪呢。不如現在多辛苦些，大家乾淨。”
“她也不是第一次代管織染院了，以前師父每次去司制司，掖庭丞也都是讓她代管，可重要的東西師父都交給掖庭丞保管了，她哪次生事成功了？不過就是個擺設罷了，您怕她做什麼？”
“您別想那麼多，什麼都沒有您的身體重要，王管事要真的生事，有我對付呢。”李善用不由分說地打斷羅姨，“您快把藥喝了，回去好好休息，早點好起來纔是正理。師父臨走前可是說了，要是我沒把您照顧好，她回來饒不了我。”
李善用把藥碗從食盒裏端出來，摸了摸還有幾分溫熱，便遞到羅姨手裏，催她趕緊喝。
羅姨見李善用態度堅決，心想就算王管事真要生事，也未見得就挑上明天了，便接過藥碗把藥喝了，跟着李善用回房去休息。
回到住處，李善用沒立刻便走，又幫羅姨打水梳洗，安置好枕頭被褥，一直服侍她上牀安寢才告辭。
羅姨連連道謝，又囑咐她：“今天生受姑娘了，你也快回去休息吧。”
李善用答應着，離開了羅姨的房間。此時，打過了二更許久，月亮也已經升得老高了。她沒回自己的房間睡覺，而是又回了織房。
羅姨說得對，雖然師父從未將王管事當做對手，可王管事卻一直盯着她。如今計史出缺，王管事一定會趁着師父不在，想盡辦法興風作浪，挑織染院的錯處以攻擊師父。儘管看師父的意思，對計史之位已經有了七八分把握，可倘若王管事暗使詭計，未必不能把她踩下去。
王管事自恃宮女身份，一向最愛欺辱官婢，要是讓她當上了計史，整個織染院都別想有好日子過。
所以，既然羅姨身體不濟，做不完功程，那就得有人替她做完。哪怕熬個通宵不睡，也絕不能讓王管事抓到把柄。
李善用把羅姨沒做完的材料搬到自己的織機上，繼續做了起來，機杼之聲重新在織房響起，這一響便響到了東方既白。
到了後來，李善用已經困得睜不開眼，腦袋一點一點地打瞌睡，雙手近乎無意識地動作。好不容易做完羅姨的功程，她草草收拾了一下，就搖搖晃晃地回房，顧不得洗漱，和衣倒在了大通鋪上自己的位置。
昏昏沉沉地睡了沒多會兒，雲板就敲了起來，李善用倏地驚醒，滿眼都是鮮紅的血絲，渾身都覺痠痛無力。無奈強撐着起牀，用涼水洗臉醒了醒神，便跟着衆人一起又往織房，開始了新一天的工作。
待用朝食的雲板響起，織染院的衆人停下手上的活計，三三兩兩走到飯堂，卻見王管事帶着許多灑掃院的人擋在門口。
織染院衆人不由停下腳步，交頭接耳地議論起來，紛紛猜測這人又要生什麼事端。
李善用左眼一跳，才說王管事要生事，沒想到這麼快就來了，幸虧她昨夜拼着通宵不睡，替羅姨做完了功程，不然今天絕難善了。
她心中稍定，上前一步，向王管事行禮：“見過王管事。我們正要用飯，不知管事有何見教？”
王管事一言不發，冷冷盯着織染院衆人。陸續有人發現她的神色不對，議論之聲漸漸小了下來，直到整個庭院裏安靜得鴉雀無聲。
灑掃院的人特特給王管事搬了把椅子來，她迎着衆人的目光坐了下來，揚聲說道：“掖庭是個有規矩的地方，織染院負責紡紗織布和印染，每人每日多少功程都有比限。”
聽見“比限”二字，織染院的人齊齊變了臉色。
比限，就是定下每人每日多少功程，之後定期追比，沒完成的人要受杖責，再立補齊功程的期限，如果到時候再完不成，就要再受杖責、再立比限，直到完成爲止。這就是掖庭的規矩。
上頭不拿官婢當人看，定的比限很難完成，商管事沒來之前，織染院幾乎人人都曾因追比受過責，傷重不治丟了性命的也不在少數。
商管事主持織染院之後，教了他們新的織染技術，幹活的速度變快了，這才讓人人都能完成比限，後來她又允許病弱之人暫欠功程，待病癒後補齊。這樣一來，織染院已經有好幾年沒人因追比受過責罰了，連追比用的板子都不知丟到哪裏去了。
王管事招了招手，便有人遞上一本冊子，李善用眼尖，認出那是記錄織染院衆人每日功程的冊子，臉色頓時變了。
功程冊一式兩份，一份在織染院，由李善用暫時代師父保管，一份在林丞手中，如今爲什麼竟會出現在王管事手上？