回到長寧宮，樓清隨仍穿着出宮時的淺色長袍，戴着遮面斗篷。這身瞧不出性別的打扮剛換下，就聽到太后派人送來驅寒的暖胃果粥。
前來送膳的是總管陳元，給長公主行完禮，笑眯眯道：“太后老人家惦記着您，特意吩咐奴才將這果粥送來，一直煨在小爐上的，還熱乎。”
樓清隨聞到了米香和蘋果的香甜氣息，笑着謝恩，等惜合收起果粥，又和氣地同陳元聊起來：“勞煩總管跑這一趟。”
陳元笑得滿臉褶子亂抖：“不麻煩不麻煩，太后惦記着殿下，這果粥一早就吩咐御膳房燉上了。”
“母后有心了。”樓清隨示意惜合將果粥盛出一小碗，她捏着銀匙喝了一口，點頭道，“陳總管可要替我謝過母后賜粥，這是李廚子的吧，整個御膳房只有他有這手藝。”
“殿下喜歡，太后便高興。”陳總管擡眼惶恐地看向長公主，又很快收回不敬的目光。
“陳總管有話要說？”長公主放下粥碗，“不妨說出來。”
“這……殿下近些日子出宮頻繁，已經有違祖制，只是太后捨不得讓殿下不快，這才一直沒說出來。”陳元說完又下跪磕頭，“奴婢出言不慎，還望殿下恕罪。”
“總管快起。這番提醒也是應該，明日我會向母后稟明。”樓清隨眸光流轉，面帶三分笑意，“有些話，母后不好開口，總管在母后跟前侍奉，總是知道一些。若是哪有不妥之處，總管可不要捨不得開口啊。”
陳元被長公主一番奉承說的是招架不及，他連連點頭，謝禮後急忙走了。當他踏出雲光殿大門時，見到垂手立在簾外的慶兒，陳元掃了眼小太監，這才緩步離開。
長公主靠在榻上，左手撐着下巴，一副慵懶的模樣：“慶兒過來。”
慶兒惴惴不安地進來下跪行禮：“殿下有何吩咐？”
“我記得沈將軍是家中獨子，怎麼多了這麼大一個侄子？”樓清隨一面喫粥，一面問話。跪地的慶兒說：“慶兒本是叔父撿來的孩子，一直由叔父和嬸嬸扶養。”
“哦？你爲報答叔父淨身入宮，可曾後悔過？”樓清隨起了興致，慶兒此時不過十三四歲，沈嵐家中也並非養不起這樣一個孩子，僅僅爲了報答養育之恩就將自己送入宮中，樓清隨覺得慶兒這人實在是傻了些。
“慶兒不曾後悔。”慶兒搖搖頭，“叔父和嬸嬸對慶兒有再造之恩，能爲叔父解憂，是慶兒最開心的事情。”
“起來回話。”聽了慶兒的回答，樓清隨對這孩子多了幾分讚賞，她將雙手交疊在小几上，吟吟笑道，“好孩子，以後讓惜合教你規矩，教會了就來跟前兒侍奉，也不必打簾了。”
將慶兒調到主子跟前侍奉是大恩，慶兒下跪謝恩，得了長公主賞賜的點心：“這盤點心賞你了，以後再有什麼信兒，就由你傳給沈嵐。”
“奴才領命。”慶兒接過這盤糕點，被惜合笑着向外送：“拿了點心下去喫吧，這裏有我伺候。”
慶兒知道這裏不需要自己，捧着點心回到自己居住的小房。外面的天黑沉沉的將要壓下來，慶兒走在廊下，忍不住嘴饞，掰了一塊桂花酥酪送進嘴裏，一時間奶香和着桂花香充滿口腔，讓他不禁將這盤點心摟得更緊了。
已是入寢時分，樓清隨又靠着歇了會，等喝下的粥不那麼頂胃，才讓惜合伺候着睡下。
長寧宮燭火方歇，長信宮仍是一片通明。容太后就着燭火批閱奏摺，直到手邊的茶放涼了也沒歇上一歇。主子不曾安寢，侍奉的宮人也不敢睡去，一個個強撐睏意，侍奉在殿內。
“太后，您歇歇吧。”陳元輕聲走來，他換上新茶，將燭火挑亮了些，“已經三更了，身體要緊。”
“奏摺批不完怎麼能歇呢。”容太后頭也沒擡，在摺子上疾書，“剛過完年，也不叫人舒心幾天。一個個伸着手問我要錢，前幾年先皇帝陛下攻打弛虞，畢齊兩國，幾乎要耗光國庫，戶部尚書宋勉天天跑我跟前哭。現在是由春入夏耕種的關鍵時候，哪裏都要花錢，我去哪給他們變出錢來。”
聽着容太后的抱怨，陳元不敢妄揣上意，只能小心陪笑：“太后爲國事操勞，爲民啓福，實屬大昭之幸。奴才斗膽替大昭百姓懇請太后保重鳳體。”
“罷了罷了。”容太后放下手中的奏摺，端起陳元遞來的熱茶飲了兩口。她擡手點了點額頭，滿臉疲態，陳元立馬會意，替皇太后按摩起額角及肩膀，他伺候先帝及太后多年，一身手藝早練的爐火純青，揉捏的力道正好，讓容太后舒服地眯起眼。
“你去長寧宮見到那小太監了？”容太后半睜着細長眼睛，漫不經心的語調讓陳元立刻繃緊心神。
“嗯。”太后睜開眼，“這是她的性子不錯。好了，我也歇夠了，將那邊的摺子抱來。”
陳元應聲，將今日剩下的奏摺悉數抱到太后面前，太后在奏摺中拿出一封赭色暗紋的密奏，陳元不敢移動目光，老老實實地低頭研墨，但那封密奏還是有幾個字蹦入他的眼中：
臣容謹啓……
陳元不敢再看，屏息凝神只當自己不存在。
長寧宮裏的花樹隱隱冒了新綠，眼看着熱鬧的三月即將來臨。惜合聽着殿外宮女們走動的腳步聲，走到長公主牀前，隔着錦帳喚醒主子。
樓清隨昨日累得不輕，此時渾身筋骨痠痛，聽到惜合的聲音，還是硬撐着坐起身。
聽到主子起身的聲音，惜合上前掀起錦帳，與另一侍奉宮女爲長公主穿衣。
向太后請安時必須要穿戴得體，樓清隨挑了過年時新做的織金錦裙，又命惜合取來那對貓眼兒耳墜戴上。她精神狀態不太好，看起來有些憔悴，惜合便爲長公主仔細妝扮一番，在原本的傷疤處貼上金色的花瓣，雙脣點上嬌紅的胭脂，臉頰擦上香粉，整個人氣色好了很多。
今日不用朝參，太后要在長信宮裏處理政務，皇帝那邊堆積的無關緊要的摺子要在今日處理完畢。樓清隨特意起得很早，她要先去長信宮請安，再陪樓競越一同用膳。
開道的太監跑進長信宮裏示意長公主前來請安，一時間院子裏的宮女太監紛紛垂頭回避。吉雲出來將長公主迎入殿內，樓清隨走入內閣盈盈下拜：“兒臣給母后請安，母后萬福金安。”
容太后慈愛笑着，虛扶一把：“快起來。”
樓清隨攬起裙襬在榻上斜坐着，歪着頭向容太后展示那對貓眼兒耳墜，襯着玉琢般的面容，整個人嬌憨可愛，惹得容太后忍不住笑起來。
“你呀——”容太后伸指點了點樓清隨的額角，“姑娘大了，越發懂得愛美了。”
樓清隨眨眨杏眼：“就算我七老八十了，也是愛俏的。”
“好閨女，今日有你來陪我解解悶，我這心裏好受多了。”太后的表情有些欣慰，樓清隨試探着問：“母后遇到什麼煩心事了，女兒想爲母后解憂。”
太后冷哼一聲：“眼下正值春耕夏種的關鍵日子，伸手要錢的人一個接一個上摺子，戶部尚書宋勉天天哭訴沒錢，這是都盼着我能變出錢來嗎！”
樓清隨將爽口的梨塊推到太后面前，小心翼翼地說：“這幾年大昭征戰頻繁，國庫虧損也是必然的。但農耕乃國之要事，萬萬不能耽擱……國庫雖然沒錢，可地方上各世家都有不少囤糧留種，不如……”說到這裏，她擡眼看了看容太后，確認她的神色沒有變化才繼續說下去，“不如讓地方世家出這份錢。”
容太后神色冷峻：“想從他們手裏要錢，比登天還難。”
“難道他們還敢抗旨不成？”樓清隨狡黠一笑，“誰都不會做賠本買賣，母后想讓他們出錢，肯定要許幾分好處的。”
容太后若有所思：“你是說向他們“借錢借糧”？”
“正是。”樓清隨點頭，“昔日胤戾皇帝荒淫無道，民不聊生，高祖皇帝推翻□□一統大昭，面臨的困境遠比現在慘烈。但仍能用五年恢復生息，正是利用了世家的殷厚家底。”
大昭高祖皇帝樓旻即位後向南北方舉足輕重的幾個世家借錢取糧，並迎娶他們的女兒爲妃。幾大世家互爲制衡，不願有人在新朝一家坐大，紛紛主動獻出銀糧，並將女兒們不遠千里送入帝都。
也許是不願打破後宮制衡的局面，高祖皇帝一生不曾立後。他用五年時間讓大昭休養生息，讓百姓攢下富餘的儲糧。他活着的時候安撫世家勢力，一面提拔世家子弟，一面爲制衡他們而大力推行科舉制度，直到高祖賓天后的第十年，科舉制才成爲大昭選拔人才的主要途徑。
大昭歷代帝王爲了擺脫世家的制衡，漸漸在朝堂疏遠世家，後宮之中也少有世家女兒，到了昭武帝時，世家已經掀不起波瀾。
“現在世家子弟基本靠門蔭入仕，他們不屑與寒門仕子科舉競爭，還心心念念着高祖陛下時期的繁華呢。”長公主笑得意味深長，“母后若開口，多得是人將錢糧奉上。”