正場帖經張榜後，學子已不足千人，沈弈比十日前更早進入考場。在要坐號房時，他特意扭頭，左側三間相連號房，都已無人，而考場的衙役比前場增多有一倍有餘。
他不禁暗道，科舉之路除了實力，運氣也是不可或缺，要不然哪天一不小心就栽跟頭了。沈弈警示自己的同時，也慶幸他的好運。
“沈兄！”
沈弈擡頭望去是這一排最坐側的兩位學子，他們正好是正榜排在自己的前一、二名，此刻在向自己打招呼。
經過前幾日的舞弊風波，他們幾位同深陷謠傳之中，頗有幾分同甘共苦的意識，也互相生出了惺惺相惜之情。
沈弈微笑點頭示好後，就不在外停留，坐到號房裏，等待開考。主要還是旁側佇立的一圈衙役，眼神太過灼人。
第二場雜文考辭章，雜文具有戰鬥性，對於有害的事物立刻給以反響或抗爭，是感應的神經、攻守的手足。
同時愉悅性伴隨戰鬥性而生，它使讀文之人在笑聲中愉快地和那些舊事物告別，獲得美的精神享受。
雜文筆法就是以諷刺、幽默爲主。它本質是論辯的，它有“論”的色彩。它以邏輯力量制服論敵，最終目的是論是非，辨正誤，揭示真理。
最後雜文還有一顯著特點：短小而精悍。
在來潭州府前，林夫子有跟他們說過府試題目，並給於充沛指導，沈弈對其也有足夠的把握，能夠作出一篇相當不錯的雜文。
在下筆前，他還想起何知府不僅偏好陳體，其出書籍還頗得駢儷文之髓。
以四六句式爲主，講究對仗，因句式兩兩相對，猶如兩馬並駕齊驅，故被稱爲駢體。
在聲韻上，則講究運用平仄，韻律和諧，修辭上注重藻飾和用典。由於駢文過於注重形式技巧，故內容的表達往住受到束縛，常言辭堆疊，言之無物。“
雜文以駢散結合，沈弈需要博百家之所長完善其身，創作出一篇真正的好雜文。
領悟這一點後，當拿到考紙的那一刻，他就想好如何作答，當即下筆。
智術之子，博雅之人，藻溢於辭，辭盈乎氣。苑囿文情，故日新殊致。宋玉含才
駢文對仗嚴格，聲律工整，辭藻不光華麗，也要運用簡潔的語言將他的理論解釋得深刻到位，而非簡單地流於表面。
在此其中沈弈還放緩速度，等到何知府還下來查看他的考紙後，才完成收尾，起身離開。這場考試衆人都結束的較快，他混入其中也不突兀。
兩天後，招覆紅榜就張貼出來，在沈弈意料之中，他前進一名，排在第二。
何知府判卷，有不少個人情緒在其中，爲人古板，不喜有人破壞規矩。沈弈昨日想明後，便照着他喜歡的來，現證實此點。
除此之外，韓衛第八，沈常安第三十五，均有不小進步。
“去前不久那酒樓小聚如何？”沈常安開懷道。
“你何時沾上和吳恙同樣的習慣？”沈弈疑惑。
他傻笑，也不吭聲。
“怎麼，還不回去？”
韓衛剛剛與張由告別，沒聽清兩人的對話，催促他們該回客棧溫書。
還在歡喜的兩人：“\"
在三人稱心之時，他們迎來第三場算術。縣試考《九章算術》，府試還多考部《海島算經》，府試算術考十條，兩部各出五條，考生最低需答對八題。
從考題質量來說，能看出何知府對算術相當輕視，除了最後一題《海島算經》的：
今有望海島,立兩表齊高三丈,前後相去千步,令後表與前表參相直,從前表卻行一百二十三步,人目着地,取望島峯,與表末參合,從後表卻行一百二十七步,人目着地,取望島峯,亦與表末參合,問島高及去表各幾何
有些許難度，其餘九題相當基礎。
這一場，何知府就下堂一次，還只看他們前排的三人。
故即便沈弈輕鬆做完後，第二天的紅榜排名要沒有任何改變，當然算術這一關也篩到不少人。
初來府試，學子三千，何其意氣風發。如今正場不足千人，招覆不足五百，算術不足百人，臨了到最後的策論結束，就只錄取五十。
“阿無，這兩日我會一直在科場外等你。”沈仲行在得知他要在裏面渡過一夜，就有不好的預感，但怕說太多影響到他發揮，就忍住，只說這一句。
他還想在說，就被對方強硬打斷：“放心吧，我會在裏面好好的。阿爹你可一定要去那家食肆，大丫可喜歡喫他家的烤鴨。不說了，我該進去了。”
“欸。”
沈仲行收穫到一道不帶猶豫的背影。
頭三場各考一天，第三場策論需考兩天，過夜的棉被也由科場提供，沈弈今年四月末再度坐到號房。
策論考政見時務。策問，即議論。依據何知府提出的有關經義或政事問題，學子發表見解，提出對策，需言之有物。
這還只能童生試，就已這般難以，難怪有諸多的皓首蒼顏的老童生。可能他們年輕時，缺少的是閱歷，卡在最後一關。老了老了，記憶退化，連第一關都通過不成。
在進考場時，沈弈觀察到現下學子皆是黑髮，無一人白頭。
眼下想着無益，他摒棄雜七雜八的念頭，科考要開始了。
小吏發下捲紙，衙役舉着紅木板，上書三行：
諸葛亮無申商之心而用其術，王安石用申商之實而諱其名論。
王欲行王政，則勿毀之矣。
文不在茲乎。
前面三場不過是考衆人四書五經的功底，這最後一場考學子的所思所想，是四場考試中最能直觀看清你是怎樣一人。
就像何知府首題，以法治國與以德治國，如果是你，你會選哪個？
放在平日，只能兩個選項沈弈會選前者，可這是在府試考場之上，你的所思所想先放到一旁，最重要的是揣摩出題人的心思。
作爲守舊派，何知府肯定偏向後者。以德治世，總是他們這幫儒生的理想。
韓衛也是如此，在私塾，林夫子佈置關於“德”的文章，他在四人中做的最好。
“好”不在文才，“好”在獨有的堅持。
可以說，韓衛本人就相當契合何知府的考題，完全量身定做。這也是沈常安和沈弈透過現象看清的本質，他的福氣真在後頭。
想好破題，沈弈即下筆在起草的素紙上書寫：
修身立德，敬德以治，一切人時，皆不離德，故欲修思想道德教，不自意欲追古人之爲吾留寶箴，亦由之而展之爲□□百姓良好形象，其今朝已今非昔比渭
當沈弈把素紙文章草稿謄寫在捲紙上後，已到午時，衙役送來膳食，只能說勉強下嚥，還算飽腹。
閉目養神半刻，他就開始下一題。
王欲行王政，則勿毀之矣出自《孟子-梁惠王下》，沈弈破題：王政可輔，王亦正可存也
寫完此題，由於過久的精神緊繃加上沈弈體弱，他感到一陣頭暈眼花，靜眯許久才緩過頭，白衫也被冷汗沾溼。
潭州府四月入夜較早，酉時二刻天就暗沉，今日衆學子都要在此入睡，衙役按照流程也開始分發棉被、蠟燭等學子過夜之物。
沈弈特意詢問衙役能否借衣衫於他，可惜被拒絕了，若是去年可，但前些日子的科舉舞弊事件牽連頗多，他們這些衙役恐還避之，哪裏敢借衣給他？
科舉場上生死有定數，半點不由人啊。
沈弈知道繼續寫下去，不僅寫不出好策論，還是對自己身體極重的負擔，他惜命，倒不如就睡去罷了，明日好轉再作。
想清楚後，他揉了揉難受的腦袋，將沾最溼的內衫解開，放置案板之下，再點燃蠟燭驅寒。
沈弈想過把內衫置於蠟燭上烤乾，可且不說會不會發生火災，把他辛苦寫的考紙給燒了，關是他現在沒有力氣舉起，就能否決此事。
運用最後一絲力氣，他把案板放下，與所坐木椅拼成不足一米五的長度，束手束腳躺在上面，裹着有某種難以言喻的臭味棉被艱難入睡。
再起時，已是清晨，模模糊糊醒來的沈弈感受到一陣攪腦的疼痛，伸手一摸額頭沒熱，預測是低燒。熬過剛開始，他能適應不少，至少比昨日好。
就差最後一題，他萬萬接受不了功虧一簣，勉強打起精神後，開始書寫入睡前整理好的思路，破題
“呼~”
隨着一筆勾勒落下，塵埃落定。沈弈沒有檢查，筋疲力盡地搖響身側小鈴，小吏糊完名，捲紙等物收走，就讓衙役帶他出去。
第二日還沒到午時，考場大門敞開，一位引人矚目的少年郎在兩人的攙扶下走出大門。
“阿無！”
在昏迷前沈弈聽到那讓他安心的聲音。