屠耆堂運氣亨通，虛閭權渠單于真的死了，屠耆堂就被顓渠閼氏立爲單于，也就是握衍朐鞮單于，右賢王一職由其弟擔任。顓渠名正言順地做了他的正室。
可是屠耆堂繼位的合法性得不到匈奴各部的認可，匈奴內部分裂，先後出現五單于爭立的情況。虛閭權渠單于的兒子被立爲呼韓邪單于，並且起兵攻擊屠耆堂。屠耆堂求助於其弟右賢王不成，憤恚自殺。
漢廷大臣聽說匈奴內亂，競請宣帝發兵北討滅寇復仇。御史大夫蕭望之進議道：“君子不伐人喪，今我朝若出兵加討，豈不是幸災樂禍麼？不如遣使弔問，夷狄也有人心，必感德遠來自願臣服。”宣帝很看重蕭望之，即依議遣使慰問。
呼韓邪單幹和郅支單于接着相互攻伐。公元前53年，呼韓邪單于附漢，是爲南匈奴。
郅支單于徙居堅昆，怨恨漢庭擁護呼韓邪不肯助己。正好康居國想與郅支合兵共取烏孫，郅支樂得應允，便引兵西往康居。康居王將己女嫁與郅支，郅支也將自己的女兒嫁與康居王，互爲翁婿。就是我把女兒嫁給你，你也把女兒嫁給我，真是罕聞。彼此結爲婚姻，聯兵往攻烏孫，掠得許多人畜方纔還師。郅支恃勝生驕，凌虐康居王的女兒，康居王的女兒不肯服氣，郅支竟拔刀將她砍死。不過康居王與郅支的女兒卻十分恩愛。
這時烏孫王昆彌翁歸靡上書，表示要立元貴靡爲嗣，要求娶漢公主結婚內附。宣帝下詔公卿會議。蕭望之認爲烏孫遠在西域，萬里結婚不是好策。宣帝不採納其議，於神爵二年派遣常惠護送公主遠嫁元貴靡。還沒出塞昆彌翁歸靡死去，他的侄子狂生負約自立。常惠指責狂王負約，並且將公主帶回，此後漢朝不再與烏孫和親。
卻說皇太子劉奭本宣帝在民間時所生，其母許皇后正位中宮，不過三年，便被霍顯買通淳于衍用藥毒死。宣帝復立霍光之女霍成君爲後。後聞許後被人毒死，心中痛念。地節三年遂立劉奭爲皇太子，時年八歲。宣帝以魏相爲丞相，丙吉爲御史大夫，疏廣爲太子太傅，疏受爲少傅。
當日劉奭外祖父平恩候許廣漢向宣帝建議，請以其弟中郎將許舜監護太子家事。宣帝遲疑未決，問於疏廣，疏廣對道：“太子乃是一國儲君，所交遊之人必擇天下英俊，不宜獨與外家許氏親密，況太子自有太傅少傅，官屬已備。今復使許舜監護太子之家，臣竊以爲不可。”宣帝聽了連連點頭，遂將疏廣之語告知魏相，魏相免冠謝道：“臣等愚見所不能及。”宣帝由此甚重疏廣，時加賞賜。其時霍後設計欲將太子毒死，也賴疏廣、疏受二人時刻留心，防微杜患，太子才得安然無事。每當太子入朝，疏廣在前，疏受在後，叔侄二人同爲師傅，朝廷皆以爲榮。
光陰迅速，太子年已十二歲，讀過《論語》、《孝經》。疏廣自覺年紀已老決計告歸，便喚疏受說道：“吾聞知足不辱知止不殆。今吾與汝官至二千石，官成名立，如此不去懼有後悔，何如歸老故鄉以終壽命？”疏受道：“謹從大人之議。”
即日叔侄二人一齊告病乞歸。宣帝念他二人年紀老邁，於是允准，加賜黃金二十斤，皇太子也贈以黃金五十斤。疏廣、疏受謝別宣帝與太子，收拾行裝一同歸裏。到了起程之日，長安士女都來道旁觀看。此段風光異常熱鬧一時少有。衆人都稱道疏廣、疏受之賢，有人甚至下淚。
疏廣、疏受回家之後，連日吩咐家人將所賜之金備辦酒席，遍請宗族朋友賓客到來歡聚。家人以爲老人初次歸裏，酒席應酬自屬不免。誰知疏廣習以爲常，日日請客。家人見老人十分高興，不便攔阻，心中卻爲虛糜費用甚覺可惜。疏廣意思黃金存在家中，終久是累，惟恐用它不盡，時時問他家人黃金尚有幾多，速行賣去預備酒食。家人無奈只得依言備辦。如此日日宴飲，一連過了年餘，疏廣、疏受二人竟把條金用盡，不久相繼壽終，後人稱之爲二疏。
宣帝后宮有華捷妤、張婕妤、衛婕妤並皆得寵，張婕妤生一子名欽，封淮陽王。宣帝既不喜太子劉奭，便欲立淮陽王劉欽爲太子，但又轉念自己出身民間，少時依賴許氏過日，即位之後許後又被毒死。想起貧賤夫妻恩義難忘，若將太子劉奭廢去，未免對不住許後，輾轉尋思終覺不忍，遂決計不廢太子。
黃龍元年冬月，宣帝病重，醫治罔效；到了殘冬時候已至彌留。宣帝恐太子劉奭懦弱不能獨理政務，於是仿照武帝故事，拜史高爲大司馬車騎將軍，蕭望之爲前將軍，周堪爲光祿大夫，受遺詔輔政領尚書事，宣帝駕崩。宣帝自十八歲即位，在位二十五年。享年四十三歲，葬於杜陵。
太子劉奭即位，是爲元帝，時年二十六歲，尊上官皇太后爲太皇太后，王皇后爲皇太后，立妃王氏爲皇后，子鰲爲皇太子。王皇后名政君，祖父王賀本齊國人，武帝時爲繡衣御史，逐捕盜賊；同時奉使之人如範昆、暴勝之等皆以斬殺立威，惟王賀一人專務寬縱甚少誅戮，武帝怒其不能稱職，將王賀免官。
王賀免官之後，回到原籍東平陵居住，生子王禁，自少往長安學習法律，爲廷尉史。
王禁不修邊幅性好酒色，娶妾甚多，生有八男四女：長子名鳳，字孝卿；次子名曼，字元卿；三子名譚，字子元；四子名祟，字少子；五子名商，字子夏；六子名立，字子叔；七子名根，字稚卿；八子名逢時，字季卿。長女名君俠，次女名政君，三女名君力，四女名君弟。其中王鳳、王崇及王政君三人爲嫡妻李氏所出。李氏生政君時曾夢月入懷。李氏性多妒忌，屢與王禁反目。王禁便與李氏離婚，李氏改嫁河內人苟賓爲妻。王政君性情柔順，許婚兩次，未嫁而其夫忽死。趙王欲娶政君爲姬，才經納幣又復病亡。王禁大爲詫異，特邀相士南宮大有審視政君。大有謂此女必貴，幸勿輕視。好似王奉先的女兒一樣，真是一對天生婆媳。王禁聽說後十分歡喜，便教王政君讀書彈琴。王政君卻也靈敏，一學便會。宣帝五鳳時，王政君年已十八歲，王禁便將她裝飾獻入後宮。
政君在掖庭過了年餘，恰值太子劉奭平日最寵愛的司馬良娣病死，劉奭悲憤成病，終日悶悶不樂。宣帝因太子年已逾冠尚未得子，爲了良娣一人謝絕姬妾，以後如何得嗣。於是囑王皇后選擇宮女數人，俟太子入見時隨意賜給，王皇后當然照辦。一俟太子入見便將所選五人旁立，王政君也在被選五人之內。
當五名佳麗在太子面前競相展現的時候，王皇后催促太子做出決定。其實皇家富有四海，太子全部笑納也不是什麼大事。不過太子當時毫無心情，隨手指了其中一個說道：這個女子還不錯。
其實劉奭到底指的是誰都不確定。但王皇后認爲他指的就是王政君，王政君當時穿着一身豔服十分顯眼，於是原本默默無聞的宮女，一躍便成了太子妃。太子回宮之後即召王政君侍寢。兩人年貌相當同牀同夢，自有一番枕蓆風光。
說也奇怪，太子原來就有姬妾十餘人，七八年不生一子，政君侍寢幾次便懷孕在身。甘露三年秋季，王政君生下一子，宮人報知宣帝。宣帝大喜，取名爲驁，才經彌月便令乳媼抱入相見。宣帝撫摩兒頂號爲太孫，常置左右不使少離。無奈爺孫緣淺，僅閱兩載宣帝就駕崩了。太子仰承父意，即位之後就立劉驁爲太子。母以子貴，王政君則被立爲皇后，父親王禁被封爲陽平侯。