“阿檸妹妹、阿檸、阿檸醒醒……”
聲聲呼喚從虛無縹緲的天邊傳來，喚醒了姜檸。
她一睜眼猛然坐起來，大口喘息。
“阿檸，怎麼了？”
姜檸扭頭對上季明庭關心的臉，一愣後才發現自己身處季明庭的寢殿。寢殿內到處都是喜慶之物，紅牀幔、紅囍福，紅鴛鴦紅被……
“太子哥哥，”她很茫然的問，“我們這是成親了？什麼時候？我怎麼不記得？”
季明庭沒答，只攬着她笑道:“阿檸該改口叫夫君了。”
羞怯爬上姜檸的臉，她剛欲說話，天色一暗，喜慶退卻，無盡的黑雲籠住姜檸單薄的身影，四周只剩她一人，
“太子哥哥，”她惘然無助的喚着，“太子哥哥？”
“太子謀逆，已被斬首。”
不，不可能！姜檸想大聲辯駁，可她的喉間太緊，什麼話都說不出來。
機械冷漠的聲音繼續響起:“小小姐，請你上路。”
話落，姜檸的四周騰起滿天的火焰，燒得東宮像個大火球。
明明是被炙烤，她卻覺渾身發冷，抑制不住的抖動。
她的雙眸驚恐地盯着某處，那裏的熊熊火焰裏隱約有道人影在抽動長劍斬殺護衛。
那人影高大挺拔，動作敏捷，斬殺完所有護衛後，自火焰裏慢慢走出來，露出染血的面容。
沈昭？
沈昭目光冰冷，聲音也機械冷漠，他說:“姜檸，我來送你上路。”
話落，寒光冷冷的長劍沒入姜檸的心口，她像被抽去三魂七魄的木偶，迅速失去意識……
姜檸突然睜開眼皮，呆呆看着熟悉的鵝黃牀帳。
屋內非常安靜，偶有燭火“呲啦”的聲音。良久，她才重新閉上眼。可方纔的噩夢讓她的心極度不踏實，一直到天亮都沒有再睡着。
夜不能寐讓她的氣色更加差勁，忙了幾日的姜衍見到她時，臉色比姜楓還擔憂，語重心長的問:“阿檸，你實話告訴大哥，你當真想離開京都？”
姜檸漆黑的眼珠看向姜衍，並不回答。想離開或是不想離開，都不是她說了算的。
姜衍等了片刻，還是沒有等到姜檸回答，忽而說:“阿檸，我可能要外放了。”
姜檸懨懨的眸色有疑惑在波動，“大哥，你好端端的爲何會被外放？”
難道景和帝因爲她的無聲反抗而遷怒姜衍，要把他外放？
“是我自己想外放的。朝中局勢越來越緊張，所有朝臣都明裏暗裏站隊，父親爲官多年深諳明哲保身之法，可以中立。可我……”
姜衍的話頓住，臉色莫名的有點黑。他與所有同僚都保持着不冷不熱的關係，可最近那些站隊的同僚突然對他很熱情，都想把他拉下水。
他一一推拒後，他們拉攏不成就給他下藥，幸好他跑得快纔沒着道。躲過這一次，難保不會有下一次。
外放歷練，是個一勞永逸的法子。
思及此，姜衍下了決心，說:“阿檸，我打算向陛下申請外放。”
聽見姜衍是自己選擇外放的，姜檸胸中反而更加堵得慌，她悶悶不樂地問:“大哥想外放去哪裏？”
姜衍沉默一瞬，說:“阿檸想去哪裏？大哥給你開路。”
姜檸鼻子一酸，眼眶霎時溼潤了，她聽見自己訥訥道:“多謝大哥。”
*
西北鳴山關關口，沈昭站在沙丘上，拿着輿圖對前方的山丘比劃着。
待他和身邊人商定好後，才收起輿圖，一回頭就見楊松和一位長方臉、五官端正的男子衝他笑。
“黎大哥，你怎麼來了？”沈昭走近問道，語調裏有一絲喜悅。
被叫黎大哥的男子是已故大將軍的義子，名黎峯。
黎峯上下打量一番沈昭，笑罵他:“你去趟京都，怎麼變得像個手無縛雞之力的秀才了？陛下苛待你了？”
沈昭低頭看過自己略顯文雅的常服，失了笑，“黎大哥說笑了。”
“小小姐喜歡這樣式的，將軍只能照着這樣打扮唄。”楊松適時插話說。
楊松聳肩攤手，笑着沒說話了。
“哈哈哈——”黎峯爽朗的笑了，好奇的問楊松，“可是姜家那位小小姐？”
不等楊松回答，對沈昭問:“聽說是個嬌氣的人，你看上她，陛下知道嗎？”
“嗯，”說起姜檸，沈昭眉目稍緩，“她確實嬌氣……”
黎峯嘖了一聲，曖昧道:“你是該娶妻了，既然喜歡她就請陛下賜婚。等你抱得美嬌妻，別忘了請西北將士們喝喜酒。”
沈昭想起那些被退回的聘禮，不想再聊此事，遂攬過黎峯的肩，道:“這是自然，走，今日不醉不歸。”
酒過三壇，黎峯已有醉意，勒着沈昭的脖子問:“沈兄弟，聽說你推了陛下的賞賜，不打算回京，可是上次進京受了委屈？你說出來，自有西北將士替你撐腰。”
沈昭反問道:“將在外護疆土不是應該的嗎？回京做什麼？”
頓了片刻，一杯入肚，才啞聲道:“至於賞賜，西北衆將勞苦功高，待我年底回京述職，再替衆將領賞吧。”
“哈哈，那我就替西北衆將多謝沈兄弟了，來，幹！”
“幹。”
*
紫極殿裏，夜羽把一個大木箱呈上案後，單膝跪地道:“陛下，屬下翻遍了藏書閣，只找到這些。”
景和帝打開木箱後，穩住抖動的手，纔去拿箱子裏的字畫，翻開後看着那些熟悉的字跡，他的手抖得更明顯了，指腹顫顫巍巍地撫上泛黃的紙頁。
良久，他才把東西放回箱裏，輕輕合上，抱起木箱往寢殿內裏走。
“咔噠——”
他把木箱抱進密室，輕輕放在門旁的檀木桌上。擡眼看向香火案後的牆上掛着的那幅畫，畫中的女子巧笑嫣然，美豔絕倫。
夜羽等了良久，景和帝纔出來，心情頗好的說:“你此番勞累了，回去好好歇養兩天再當值吧。”
“多謝陛下關懷，屬下告退。”
夜羽恭敬退出紫極殿後沒多久，宮人稟道:“陛下，柔妃娘娘求見。”
柔妃是季卓康的母妃。
“進。”
一襲深青色繡花宮裝的柔妃款款進來，屈膝道:“臣妾請陛下安。”
“愛妃請起。”
柔妃察覺到景和帝的心情頗好，笑吟吟的走到他身邊，替他捏着肩。
“陛下，前幾日臣妾的外甥喜得貴子，臣妾這心裏很是羨慕。”
她邊說邊覷視景和帝的臉色，“康兒也不小了，太子殿下如今已經定下太子妃。臣妾想請陛下也替咱們的康兒擇位皇子妃。”
景和帝的笑意一頓，手指叩着御案問:“愛妃可有中意的人選？”
“這……陛下，臣妾久居深宮，除了小小姐，臣妾沒見過幾位世家姑娘，還是請陛下做主吧。”
她狀似無意的提起姜檸，卻讓景和帝的眸色閃過精光。
若是姜檸嫁人，沈昭會不會回京阻攔？
想到這，景和帝似笑非笑的說:“阿檸和康兒也算共過患難……”
他含糊着拍了拍柔妃的手，說:“孤會考慮。”
柔妃一訝，連忙謝恩告退。
她一回到自己宮裏，季卓康便問:“母妃，父皇如何說？”
柔妃將景和帝的態度和話告訴季卓康後，才道:“聽說沈昭多次求娶姜檸，你父皇都沒有鬆口，眼下突然鬆口，怕是有蹊蹺。”
季卓康怪笑道:“母妃，沈昭和兒臣可不一樣，沈昭雖然根基淺，但他手裏有兵權，他若娶了姜檸，姜家的人脈便多爲他所用了，父皇晚上還怎麼睡得着？”
臥榻之側，豈容他人鼾睡？故此，他篤定景和帝絕不會把姜檸嫁給沈昭。也因如此，他才請柔妃去景和帝面前替他說親。若真能娶姜檸也是好事，若不能他沒有什麼損失。
“康兒，此事先不要聲張，以免被人捷足先登。”
“母妃放心，賜婚旨意下來前，兒臣會守口如瓶的。”