捕捉到二人眼中的凝重，裴皎然吹散騰在眼前的霧團。持着甕蓋撥去茶水浮沫，垂眼看着盞中茶湯。
“裴侍郎誤會。元侍御素來清廉，豈會做出違律之事。”何瓚一笑，“只是下官沒瞧見元侍御，有些擔心罷了。”
裴皎然微笑道：“這樣啊。哎，他那麼大個人，能有什麼事。二位不如帶我去鹽場上看看？”
知道裴皎然這次是奉詔來的，二人只得帶着她去鹽場上巡視。反正該閉嘴的都已經閉了嘴，至於其他人料他們也不敢說。
三人帶了五名胥吏往鹽場走。不同於江淮的海鹽和劍南兩川的井鹽，京西北和兩池的都是池鹽。所以西北鹽場和兩池的鹽場在佈局上大相徑庭，都需要興修水渠、堤壩和蓄水池等水利工程來疏浚河流，此外還需要還圍繞鹽池周圍修建類似圍牆的壕籬。
眼下雖然已經放了晴，但是因爲連着下了幾日雨路上還是泥濘不堪。鹽戶們正在鹽池旁勞作。
按制朝廷所採用的製鹽法是墾畦澆曬，除了要分治畦和引水養滷外，還得曬製成鹽。
這治畦便是挖坑，再遣一伕役管理一片鹽田，而每塊鹽田有百畝，九塊鹽田則相當於十井，十井又有一溝。中間又有引水渠，各溝之間另有道路來通行。鹽田容納滷水的池子約莫有一尺深。其中最重要的還是要屬引水養滷。
“我聽說這引水養滷有法門。何推官不如同我講講，也讓我長長見識。”裴皎然笑道。
聞言何瓚看看吳承泌，見他點頭。斟酌一會開口道：“這所謂引水養滷啊，就是要控制滷水和湖水的比例，不能多也不能少。得鹹淡均勻，製出來的鹽纔算好鹽。”
“我此前聽人說過，製鹽講究未治鹽，先治水，未治主水，先治客水。這又是何意？”
“這滷水和湖水爲主，洪水則是客。所以啊要想製出好鹽，得先治水。我們鹽場的水利必須年年修繕，一來要保證大雨時洪水不會淹沒鹽池，二來還得保證蓄水池的水充足。”何瓚捋着鬍鬚笑了笑，“要是碰到出鹽的時候下小雨，那鹽才叫上品。雨水太多就是青鹽。”
“我記得先帝時兩池曾獻乳鹽，被先帝視爲靈瑞。想來這就是何推官說的上品了。”裴皎然睇目四周，莞爾道。
她對製鹽一事並不瞭解，只知道一個大概方法。之所以過來是想看看西北鹽利到底是個什麼情況，好做出判斷。
“是啊。乳鹽便是鹽中上品。”何瓚笑道。
一行人繼續往前走。瞥見不遠處正有胥吏抓了幾人朝他們迎面走來，裴皎然目露疑惑。
“這些人是？”裴皎然問了一句。
聞問吳承泌接過話茬，眼露鄙夷，“他們都是些私鹽販子。膽大包天地居然和鹽場的鹽戶勾搭在一塊，偷賣私鹽。您說說這些人圖什麼呢？爲了點蠅頭小利，丟了性命值得麼？”
不知不覺間，一行人已經走到了用來防洪的堤壩附近。剪手四顧，皆可見青山。
看着眼前的堤壩，裴皎然笑道：“我聽說去年江淮收一共六百萬貫的鹽利。”
“我們這池鹽哪能和江淮比。”何瓚擺了擺手，“兩池去年也不過才一百六十萬貫。至於鹽池澤去年只有四十萬貫的鹽利。”
打量眼何瓚，裴皎然眸中幽光流轉。和賬冊所記一樣，那麼看樣子元彥衝應該是在別處發現了問題。
思忖一會，裴皎然想起了剛剛那幾個被抓走的私鹽販子。只怕自己想要知道祕密，少不得要找他們聊聊。
“路不好走，咱們還是回去吧。”裴皎然一面往回走，一面看向吳承泌，“中貴人，陛下既然命我來西北查鹽利。我要看鹽池的帳應該也沒問題吧？”
聞問吳承泌笑道：“不妨事。您是奉君令來的，看看賬簿有何不可？回去以後，奴婢立馬派人給您送過來。”
含笑瞧着眼前頗爲客氣的吳承泌，裴皎然目含流光，施然而行。
一行人一回到鹽院，裴皎然遂藉口自己乏了，要吳承泌派人把賬冊送到客院來。見她確實一臉疲態，吳承泌沒辦法。只能把賬冊按要求悉數送到客院裏。
看着眼前堆了半人高的賬冊，裴皎然深吸口氣。
送茶進來的周蔓草見到這些賬冊，驚呼一聲。擱了茶盤走了過來，卻見裴皎然靠着胡牀的靠背，手枕在腦後，一副閒散模樣。
“你好端端地看這些賬冊幹什麼？”周蔓草不解地道。
“誰說我要看了？這麼多賬冊我得看到何年何月去，更何況你覺得這上面記載的就一定是真的麼？”裴皎然端茶飲了口，“世人常言眼見爲實，耳聽爲虛。可實際上呢？眼睛看見的也不一定是真的，否則的話元彥衝也不會被人下套了。他一定是知道了藏在這些賬冊下的祕密。”
聽得這裏周蔓草似乎明白了她的意圖，眼露欽佩。
“所以這就是你親自來的意圖麼？”
“是啊。蔓草你讀過史書，可記得《後漢書》班超傳中的一句話？”裴皎然笑道。
周蔓草看着她道：“超曰：不得虎子。當今之計，獨有因夜以火攻虜，使彼不知我多少，必大震怖，可殄盡也。”
見周蔓草明瞭她的意思，裴皎然眼中讚賞和歡喜更甚。果真聰明者，無論男女都討人喜歡。
“那你搬這麼多賬冊又是來幹什麼？”周蔓草順手翻了幾頁，皺眉道：“我不覺得這裏面就沒藏什麼祕密。”
“我既深入虎穴，總得掩人耳目不是？不然傻乎乎地往上趕，恐怕就得飲恨於此。所以啊得找個名目，讓他們暫時放下戒心。”裴皎然小口喝着茶說着。
周蔓草聞言癟癟嘴，“你比元郎君聰明多了。他那天一來就要拿人問話，結果被我算計了。”