大片典雅莊嚴的樓閣都已陷入寧寂，唯有巡邏的衛兵偶爾發出一兩聲盔甲摩擦的輕響。
府邸後半段，獨屬於公爵一人的書房中，一盞昏暗的孤燈在靜謐的夜色中撐起一小片橘黃色的領域，輝照出書桌兩端一對父子的身影。
“卡萊爾，你根本不必那麼做的。”杜奧里斯緩緩開口道，他的聲音不再像國宴時那樣沉穩有力，而是流露出一絲深入骨髓的疲憊。
“我可以派其他人去處理這件事，拉格倫、斐切爾他們的實力都在你之上，還有馬克斯韋爾爵士——我當年與他簽訂契約就是用來解決這種問題的。”
“不，父親，”卡萊爾垂着腦袋輕輕搖了搖頭，“我們沒有別的選擇，無論是家族恩養的英雄還是馬克斯韋爾這樣的黑夜鬥士，他們可以充當打手，卻絕不能主導這次的行動。”
“彼拉克大主教賜予的聖焰徽記只能維持三個月的時間，這是我們最後的機會，怎麼能交託在外人手裏呢？”
“這或許是我最後的機會，但不是你的。”杜奧里斯否認道。
“這只是新黨內部的爭鬥，哪怕我輸了這場賭局，最壞的結果也不過是丟掉北境鎮守和軍團統帥的職務，順帶失去未來競爭更高權力的機會罷了。既然拉達岡陛下要拿我的軍功作砝碼，穩住兩黨分庭抗禮的格局，杜奧里斯家族就絕不會輕易動搖，這點無論那些短視的新黨貴族多麼嫉恨我也不會改變。”
“所以，我的麻煩不會輕易延續到你身上，更何況還有葛瑞克殿下和你的私交擺在那裏卡萊爾，不要過早蹚進這個骯髒的漩渦，只要你從王室私學畢業，無論我輸得多麼徹底，家族在你的手中都還有東山再起的機會。”
一番話說完，年近五十的杜奧里斯公爵緊緊盯着自己唯一的兒子，似是期待着這個比自己年輕時更加頑固的傢伙回心轉意，然而卡萊爾最後還是固執地搖了搖頭。
“父親，你這些年忙於戰事，或許對葛瑞克殿下不夠了解，”他輕嘆一聲道，“殿下外表剛愎跋扈，內心卻機敏多疑，尤其善於權衡利弊。他與我的交情固然有兒時密切來往攢下的幾分真情，更多的卻還是看中了父親能帶給他的助力。”
“現今葛德文殿下的地位雖然無可動搖，但年幼些的米凱拉殿下也已展露出了不遑多讓的才能，再加上外面的幾位天資橫溢的半神，葛瑞克殿下一直對自身前景頗爲憂慮。這種情況下，他怎麼可能爲了我們放棄一個能夠支持他的北境鎮守？”
杜奧里斯默然片刻，聲音微沉道：“你是說，只要我們輸了這一步，他就會立刻倒向奧薩里昂？”
卡萊爾點點頭，“如果一切塵埃落定，這件事就毫無疑問。”
“目光短淺！”杜奧里斯低罵了一聲，“就算奧薩里昂肯向他示好，但比起我們，這種趨於一時之利聚攏而來的盟友又有幾分可靠？真涉及到半神級別的鬥爭，借給奧薩里昂十個膽子他也不敢摻和！”
他氣惱地揉了揉太陽穴，停頓半晌道：“也對，我們本就不該對他抱有期望。自從他當年幾次在公開場合出言不遜，得罪舊黨還錯失熔爐騎士指揮權之後，此人就註定難成大器。”
卡萊爾苦澀地笑了笑，沒有接着父親的話題繼續往下深入，只是認真分析道：“我們一旦失去對北境的控制權，本就看我們不順眼的舊黨貴族們難免會落井下石，新黨又大都認爲父親在北境的作爲損傷了他們的利益，勢必會凝聚在奧薩里昂侯爵四周，反過頭來對我們發難.就算拉達岡陛下有意倚重父親，也難以抵擋這股兩黨合力的洶洶大勢，家族無疑會被清出王朝核心權力圈，那樣一來，我們可就從輸一步變成滿盤皆輸了。”
“這三年我已經看清楚了，北境不是格密爾，更不是啜泣半島，那裏的蠻族之亂根本不是什麼微不足道的火星，那是一束永遠都不會熄滅的復仇之火，稍有不慎就會掀起將整個王朝都焚燒殆盡的災難！”
“我爲什麼要打一場收益和付出不成比例的戰爭，爲了當什麼狗屁名將？是因爲我們已經找不出更好的辦法了啊！巨人戰爭消耗了整個黃金王朝將近一半的精銳力量，就連女王陛下都親自上陣廝殺，才勉強戰勝了那些可怕的對手，如今北境動亂愈演愈烈，背後正是那些亡國餘孽在興風作浪。當年駐守冰原的火焰修士也變得愈發桀驁貪婪，說不得就有哪位大主教已經跟巨人們暗中聯合在了一起——這種情形下，北境那點物資軍力算得了什麼，哪怕整個王朝傾盡一切，也絕不能坐視巨人王庭再度復甦！”
注視着父親孤獨的背影，卡萊爾忽然察覺到，那個身影早已不是記憶中寬厚挺拔的樣子了。
常年四處平叛的戎馬生涯極大摧殘了父親的健康，尤其是北境這三年，他曾無數次帶着幾名親衛深入冰原考察地理，也曾拉下顏面違心結交那些火焰主教，以求爭取到他們的支持，建立起那道鐵壁防線。
有人盛讚父親是世之名將，有人暗諷父親粗笨愚魯，所做的戰略決策皆是得不償失但在卡萊爾眼中，他更像是一個勤懇踏實的裱糊匠，根本不在乎黃金王朝這間屋子裏是誰在掌權，又是誰在吵架，他只是努力搜尋着屋檐牆角漏風的位置，然後竭盡所能把窟窿補上。
僅此而已。
“至少彼拉克大主教是理解父親的，不是麼？”卡萊爾開解道。
“彼拉克”杜奧里斯回憶着那個苦修者一般的身影，嗟嘆道：“是啊，所以他也算是我在北境唯一的朋友了——也只有他願意幫我贏下這場最後的賭局。”
“父親，把聖焰徽記交給我吧，我會爲您贏下這一局。”卡萊爾站起身來，神色堅定如鐵道。
杜奧里斯回身凝望着自己的獨子，他從那雙眼眸裏看到了一股不容拒絕的意志，一如年輕時毅然決然放棄家族世代經商的行當轉而投軍的自己。
他深思熟慮良久，終於將手掌伸入貼身的衣袋，取出一方精巧的木盒遞入卡萊爾手中，道：“我會爲你準備好最合適的隨從，記住，無論輸贏，一定要保證自身安全！”
“是，父親。”