見阮酥喫得香甜，印墨寒心中有些愉悅，第一次見她低着頭喫飯的樣子，安靜得像一隻無害的貓，輕輕軟軟，幾乎讓人忘了她平日的冷冽鋒利。
印墨寒嘴角不自覺噙起的笑意，盡數落在了玄洛眼中，他權當沒有看到，輕輕抿了口酒，擡頭笑道。
“說起來……皓芳，犯人可審了？”
皓芳本是立在他身後，聞言迅速閃到前方。
“回稟大人，頡英已經問出來了，是竹山教趁着寶城郡鬧蝗災，便妖言惑衆散佈教義，說朝廷無道，陛下無德，見朝廷派了印大人前往治蝗，方故意阻撓。”
玄洛尚未發話，印墨寒倒先皺眉。
“敢襲擊朝廷命官，是竹山教倒不讓人意外，但方纔那匪首似乎硬氣得很，怎的一頓飯功夫不到，便反口招供了，只怕其中有乍。”
玄洛沒有說話，只是看了皓芳一眼，皓芳會意，悠悠開口。
“印大人多慮了，這絕非詐供，只不過用了些特別的手段。”
印墨寒揚眉。
“哦？”
皓芳得到玄洛默許，平淡地道。
“只是把那嘴賤的小子活埋入地，露出半截胸口，再用短刀割開頭皮，灌入水銀，他受不了，便會不停扭動，直至整個人光溜溜地跳出皮囊，他那同伴看了，便全招了，就這麼簡單。”
咣噹一聲，阮酥身後伺候的知秋手一抖，一隻酒壺滑落在地摔得粉碎，見所有人回頭望着她，尤其是玄洛和皓芳，她立即臉色發白，噗通跪下，肩膀瑟瑟發抖。
“奴婢、奴婢……”
她到晚間病好得差不多了，爲了能多看印墨寒一眼，非要前來伺候阮酥用飯，聽見皓芳講述這等酷刑，想起方纔去廚房取湯，透過窗，遠遠看見後院幾個繡衣使拖着個紅彤彤的東西，現在想起是什麼，頓時嚇得神魂出竅。
“知秋，站起來。”
阮酥冷凝着臉，伸手遞給知秋。
印墨寒身邊的沈岱雖然白了臉，但依舊筆直的立着，她的人，就算是女子，也不能在印墨寒面前丟了氣勢，她有些後悔，這樣的場合應該帶冬桃同來方鎮得住場子。
知秋顫巍巍地扶住阮酥的手，無奈雙腿發軟，半天才勉強起身。她在深宅大院久了，早見過不少內宅鬥爭，殺人下毒的伎倆，一向已是看淡了的，但女人間的鬥爭，在皇城司的酷吏面前，簡直溫柔得如同孩童打鬧，她不明白爲什麼同樣養在深閨的小姐，竟然可以這樣面不改色。
玄洛淡淡開口責備。
“皓芳，你嚇到師妹身邊的人了，還不扶她下去。”
皓芳領命，面無表情地走過來，微微欠身。
“驚了姑娘實在抱歉，在下這就扶你回去。”
雖然皓芳生得十分俊秀，但想到他經常做的事，知秋像見了鬼一般連連後退，差點撞上身後的櫃子。
一頓飯在剝皮酷刑的陰影下，印墨寒和阮酥都不太喫得下，只有玄洛胃口絲毫不受影響，阮酥看着他彎彎的美眸，回想起他身上偶爾散發的與香味混合的死亡氣息，沒喫多少便放下筷子。
“阮酥先行告退了。”
她帶着知秋出來，剛走到迴廊盡頭，印墨寒追上了她，阮酥看着印墨寒冷笑。
“怎麼？大人也被皓芳的話嚇得食不下咽了？”
印墨寒輕輕搖頭，他看了阮酥半晌，還是開口。
“九卿大人是個可怕的人，你不應和他走得太近，當心引火上身。”
呵，這算是在提點她玄洛狠毒，自己稍有不慎，便會與那匪首一樣的下場麼？確實她今日刷新了對玄洛的認識，夜市上那溫柔淡笑的面容也越見模糊，她需要重新考量和玄洛的相處方式，但這與印墨寒何干？
反而是方纔剝皮酷刑，引出了她前世死前身受活剮的恐怖記憶，對印墨寒的刻骨之恨又如噩夢般重新糾纏住了她。
“酷刑何足爲懼？最可怕的，是人心。”
阮酥回到房中，冬桃已將牀帳鋪好，本來阮酥貼身用的被褥、茶杯都是帶齊了的，卻不料遭遇匪徒，留在馬車裏的行禮燒了有一半。還好玄洛也講究得很，繡衣使替阮酥安排的用度卻也不比在家裏差。
一日的奔勞，又路遇邪教，加之夜雨兼程地趕路，阮酥本就不太牢靠的身子此時已經是徹底透支了，她歪在牀榻上，只覺四肢痠軟，回到房間內的知秋一下子恢復了靈泛，見冬桃和寶笙都不太會伺候，連忙從隨身的荷包裏翻出紅參片讓阮酥含在舌尖補氣，又坐在腳榻上替她按摩腿部。
“小姐睡了嗎？大人吩咐給小姐送了東西。”
冬桃前去開門，阮酥瞥了一眼門檻邊那片深黑織雲紋的衣袍，便知是玄洛的人，果然片刻後冬桃捧着一隻碗白玉瓷碗返回，遞到阮酥面前。
“九卿大人說小姐氣虧肺燥，今夜那些飯菜吃了必然不太受用，因此命人熬了紅棗燕窩給小姐。”
阮酥有些出神，氣虧肺燥，那是幾日趕路落下的小毛病了，但因爲隨行沒有大夫，阮酥除了告訴知秋外，也不欲說出來拖累行程耽誤大事，沒想到今日才碰面的玄洛一眼就看出來了，雖然知道這一碗燕窩對於他不算什麼，但要說心裏沒有一點觸動，那也是自欺欺人。
但回首一想，當年印墨寒對她，比之玄洛可謂有過之而無不及，結果最後如何？還不是情深意重轉頭空。
阮酥苦笑了一下，拿起銀勺舀了口送入口中，甜絲絲沁心入脾，腦中不禁浮現玄洛手下那幫冷冰冰的繡衣使燉這燕窩粥的模樣，怎麼想都覺得有幾分好笑，這才吃了兩口，便又有人來敲門，冬桃徑自過去，半閉着門說了幾句，又端了一隻青花瓷碗回來。
“這是印……大人差人送來的薑湯，說小姐淋了雨，好歹喝些驅驅寒氣，莫要着涼。”
阮酥頭也不擡。
“我並沒淋雨，你和寶笙喝了吧！”
冬桃雖然寡言冷淡，但對印墨寒的心思卻是看得清清楚楚，她卻不肯代領這份心意，知道寶笙也不會領，於是把碗向知秋一遞。
“你對印大人一向有好感，你喝了吧！”
知秋臉色微變，冬桃的話雖然沒有別的意思，但卻實實在在刺激了她，諸如大少爺那類紈絝子弟，她見的也不少，知道怎麼識人辯物，因此雖然爲阮酥馬首是瞻，但在對待印墨寒的態度上，她堅定的認爲是阮酥錯了，因此她總是冒着違背阮酥意願的危險，爲印墨寒說話，她知道自己一介奴婢，不配肖想印墨寒那樣的人，所以也不願承認心底對印墨寒的愛慕，這下被冬桃直言不諱地說出來，還把阮酥丟棄的東西扔給她，好似在諷刺她一般。
知秋心裏翻江倒海，臉色也漲得紫紅，直言不諱的冬桃卻毫無察覺，反而是寶笙，目光在兩人間轉了轉，閃過一絲難以察覺的笑意。
兩日之後，在經過一次補給，更換車馬後，阮酥一行終於到達了寶城郡地界，離城尚有十幾裏時，阮酥掀開車簾，雖恰是正午，卻因鋪天蓋地的蝗蟲遮住了藍天，變得昏黃如沙漠，伴隨着令人煩躁的撲翅嗡嗡聲，縈繞在耳。
旱裂的土地上，放眼望去，遍野枯枝，連一片綠葉也尋不着，很難想象這竟是豐收在即的九月。
這滿目瘡痍，寸草不生的景象，讓整個車隊的氣氛都變得沉悶了，玄洛手下的繡衣使是習慣了與死人相處，所以一向不多言，而吏部那幾名隨行的文書，卻都心情沉重，饒是太子已經來了半月有餘，災情依舊這般嚴重，這一次的差事，只怕是個燙手山芋。
因原郡守已被玄洛斬殺，現接管寶城郡暫代郡守一職的乃是郡丞梁獻，聽說玄洛到了，他早就帶着寶城大小官員等候在城門前迎接，陪着萬分小心謹慎，生怕在玄洛面前一句話說錯，自己也便赴了前郡守的後塵。
玄洛並不下馬，梁獻也不敢乘轎，就帶着官員們一面步行跟隨，一面稟報着近日來救災的進度。
這梁獻四十多歲，而玄洛才二十一二年紀，他汗津津地小跑着賠小心的樣子，對比玄洛的漫不經心愛理不理，便看得人有幾分心酸。
冬桃忍不住對阮酥道。
“皇城司也太過囂張了，那郡丞的年紀，都可以做九卿大人父輩了，他不該待人這般輕慢。”
知秋聞言，下意識看向見寶笙，果見她目光不善地瞥了冬桃一眼，知秋張了張口，隨即並也不打算提醒冬桃。
阮酥卻輕輕笑了，冬桃並不是一個普通丫鬟，她身上帶着俠氣，因而總有些奇怪的正義感，這對她是毫無幫助的，她耐着性子向她解釋。
“爲官的人，有幾個敢拍着胸脯保證自己從未徇私枉法，這郡丞如此緊張，未見得就乾淨，九卿大人擺譜，也是要敲打他一下，讓他老老實實別輕舉妄動。”