“印墨寒怎麼還未到？雖與你我同級，但始終是個爲官尚兩載的小輩，如此也太目中無人了吧！”
作爲吏部尚書，印墨寒也在三堂會審之列，事前他不僅對何湛的邀約藉故推脫，不參與溝通案情，事到臨頭，還遲遲不到現場，實在是傲慢得緊，引得何湛十分不滿，褚思煜卻不這麼認爲，他對何湛微微搖頭。
“左大人此言差矣，印墨寒平日與五皇子走得近，這樣做無非是爲了避嫌，對咱們大家都有益處，依我看，此人心機深沉，一會升堂，他很有可能袖手旁觀。”
兩人正討論着，印墨寒卻已到了，暗紅色官袍穿在他身上，越發襯得他眉飛入鬢，俊彩神清，他對兩人拱了拱手，微笑道。
“晚生來遲，還請二位大人恕罪，只是吏部一向不審案子，此次會審還需由二位主審，晚生在一旁聆聽學習便可。”
何湛暗疇，褚思煜所料果然不錯，他也明白祁澈的事或涉黨爭，便不再多言，一時嘉靖帝的聖駕到了，三人接駕完畢，嘉靖帝在垂簾之後的龍椅上坐了，三人才分別在主審官的位置上落座。
何湛一拍驚堂木。
“請五皇子上堂。”
秋風瑟瑟，紅葉飄零，一輛八寶香車飛馳而過，碾過殘葉，留出兩條長長的印跡。
阮酥不斷掀開車簾催促車伕，昨夜她的雀金裘一直到後半夜方纔完工，疲憊力竭，便趴在桌上睡了過去，醒來時已是油盡燈滅，天光泛青，她也顧不得梳妝，連忙和太后請了命，前去找玄洛，好不容易趕到玄府，寶笙卻告訴她玄洛一行早已出城，阮酥只得又追了上去，路過大理寺衙門前時，她突然喝令車伕停車。
不知爲何，她今早眼皮老是跳，雖然祁念那邊應是鐵證在手，又有嘉靖帝坐鎮，印墨寒自是不敢幹預另外兩部審案，可心中爲何還是隱隱不安？
好不容易拿捏到祁澈，一定不能讓他逃掉，可是玄洛那邊……阮酥掙扎了一下，還是道。
“寶弦，你在這裏盯着，若有不對，立刻到城外告訴我。”
玄洛此次塞北之行，除了皇城司隨行的騎士外，還帶了一隊商賈，阮酥在顛簸的馬車之上，一眼便看見悠悠前行的車隊中間那輛官家錦車上皇城司的標誌，她心中着急，乾脆吩咐車伕解下一匹馬來，自己打馬追了過去。
“皓芳大人，有個女子打馬朝這邊來了，看樣子來勢洶洶的，只怕有詐！是否要將她拿下？”
隨侍在玄洛車旁的皓芳擡眼，發現竟是阮酥，不由心中暗喜，罵那稟報的繡衣使道。
“你有沒有點眼力見？還不快放行！她若不來，咱們這一路都有得受。”
玄洛一大早便冷着張臉，同行商賈鉅富前來恭維見禮，他都視而不見，徑自鑽進馬車，搞得大家都很尷尬，皓芳連忙俯身對着車窗道。
“大人，阮小姐來了。”
馬車之中，絨氈錦裘，鋪設華麗，玄洛正隨手翻看手卷，聞言手指一頓，緩緩掀開了車簾。
阮酥在車前勒馬，氣喘吁吁，雖然在玄洛的調理下，她身子好了許多，但依舊弱不禁風，不過一里的路，便覺顛簸得渾身疼，見了玄洛，無由來一陣心虛，想要下馬，竟是身子一軟，差點跌下來，玄洛目光一緊，不待他人反應，早已飛身掠過，幾個漂亮的旋身，便抱着阮酥穩穩落在地上。
“你怎麼來了？”
阮酥抱着他的脖子，驚魂普定，還不及回答，便見車隊裏許多商人都探頭出來向這邊張望，不由面上一紅，咬牙低聲道。
“先放我下來，很多人在看啊！”
玄洛一笑，乾脆抱着她鑽進馬車，將她放在錦榻之上後，才發現她身上還揹着個包袱，不由打趣。
“怎麼？這是準備打點行裝追隨我？”
阮酥白他一眼，自身上解下包袱打開來，頓時紫光流溢，她咬了咬下脣。
“給你的，塞北風沙大，雀金裘禦寒很好。”
玄洛見她眼下烏青，髮絲散亂，素顏未妝，便猜到了始末，心中一暖，他又恍然想起今日是祁澈三堂會審的日子，脣邊勾起一絲狐狸般饕足的笑意，之前那點鬱結瞬間便煙消雲散了，他突然伸手扣住阮酥下巴，阮酥一驚間，柔軟的脣瓣已經貼了上來。
“什麼時候學的騎馬？我怎麼不知道？”
阮酥身子一僵，回憶不由飄浮到遙遠的前世，那一次，印墨寒公差外出，她從宮中得到消息，政敵欲在半途中毒殺印墨寒，彼時她孤立無援，找不到一個人幫忙，情急之下，牽馬出廄，狂奔十里追上他，被他抱下馬時，渾身仍在瑟瑟發抖。
見她緘默不答，玄洛心中已是明白了幾分，左右也和印墨寒脫不了關係，他不再追問，只在阮酥額上印下一吻，這纔將她自懷中拉開。
“你雖聰明，但是印墨寒也不笨，若此次無法給祁澈致命一擊，千萬不可再貿然出手，無論如何要等到我回來。”
阮酥點點頭。
“知道了，我會等你。”
送君千里終須一別，一直到商隊的影子融入紅日，消失在地平線上，阮酥這才放下車簾，嘆道。
“回去吧！”
送走玄洛，她一顆糾結的心方纔冷靜下來，記掛起祁澈的死活，剛折回城門，寶弦已施展輕功，飛檐走壁落在馬車前面，阮酥見她面色嚴峻，不似平日言笑晏晏，心內咯噔一下，不好的預感越發濃烈，她平復了一下心情，冷冷地問。
“曾宓臨陣倒戈了？”
寶弦雙眉緊皺，搖頭道。
“那倒沒有，她遵守與小姐的約定，當堂承認凌雪旋乃是被五皇子毒殺，五皇子自己也供認不諱，只是，他再次提起凌雪旋對他不忠之事，還說她曾懷過野種，自己是爲了打掉那個孩子，藥下得狠了，這才誤殺了她……他當堂說出了凌雪旋藏屍之處，刑部命仵作查驗了屍體，確如五皇子所言，有一月身孕，又拷問了王府、凌府人證，都證實了五王妃紅杏出牆一事……”
“那那個賬本呢？”
阮酥迫不及待發問。
提起這個，寶弦也是頗爲憤懣。
“本來一切已經水到渠成，但是太子突然出現，向皇上告罪，說所截獲的賬本乃是僞造之物，不足以證明五皇子便是鹽礦的幕後東家。”
“什麼！！！”
阮酥簡直無法用語言形容此刻的心情，她怔怒了數秒，這才咬牙吩咐。
“去太子府！”
纔到了府門口，太子身邊的竹青已在門外守候，見了阮酥，他微一躬身，顯然早已料定阮酥的到來。
“阮女史，太子在銜泥小築等你。”
銜泥小築乃是白秋婉居住的小院，太子匪夷所思的行徑與白秋婉的莫名失蹤一相聯繫，阮酥心下一咯噔，已在心中描畫出了大致輪廓。
果不其然，才與寶弦踏入院子，便聞見一股濃郁的藥味，竹青把主僕二人引自內殿廂房，便在簾邊停住了，示意阮酥進去。
阮酥掀簾，白秋婉的廂房裝點得雅緻而不失生活情趣，一桌一椅、一飾一物都透着主人的用心；她顧不得欣賞，疾步繞過內門的屏風，一眼便看到了躺在祁念臂彎中臉色灰白雙眼緊閉的白秋婉，竟呈病入膏肓之態。
一瞬間，阮酥所有的情緒都化作了理解，她愣了一秒，這纔開口問道。
“她……怎麼了？”
祁念把白秋婉小心地放到枕上，視線依舊膠在她的臉上。
“印墨寒給阿婉服了雌蟲，並找了一名死囚服下雄蟲，他只要殺了那人，阿婉也會喪命，孤無法找到那名死囚，也解不了阿婉的蠱，難道眼睜睜看着她死？”
一句話說得異常平靜，然而話中的隱忍與憤怒還有濃濃的關愛之情卻讓人難以忽略。
阮酥所有的質問盡數堵在了喉口，她壓下心底的驚濤駭浪，一種被命運捉弄的無力感霎時席捲了她，一時百感交集。
情是迷局，白秋婉的存在註定了太子的瞻前顧後，拖泥帶水。
就如自己和印墨寒，之前她之所以能算計得了印墨寒，很大程度上還是因爲他對她下不了手，處處忍讓只守不攻；可今非昔比，一個冷酷無情的印墨寒，已經不再是她能掌控和預料的……便如今日，眼看曙光在望，結果還是功虧一簣！
阮酥身體不自禁地微微顫抖起來，不是因爲恐懼，而是，可以說，她所有的謀略，皆是師承印墨寒，印墨寒始終棋高一着，這個強大的敵人，她突然沒了把握，是否真能勝過？