“那好，我先回去，明早再來爲你送行！”說完這話，樂延迅速背轉身，走出房門後，整個身體竟有點恐懼似地抖動着，眼角處有些溼潤，但願他一手教養的胭脂不會辜負他的希望，但願她能極早完成這個牽着所有人夢想的任務，毫髮無傷地回來。
看着侍衛長的背影，胭脂再次感受到前所未有的沉重。如果她找不到七皇子殿下，如果她無法將七皇子殿下安全地帶回，四國的歷史將可能被改寫，霧烈國將可能在整個瓊土上消失。這樣嚴重的後果，她不敢想。目不轉睛地注視着月光石，看着它變幻莫測的光芒，淺淡如寒月，她將它緊緊地貼在心臟處，祈禱着：孃親，請你保佑我，請你賜予我勇敢的力量，讓我帶回霧烈國的希望。
次日，晨光初現，飛雪已停，淡金色的陽光柔暖地照耀着整座剛從睡夢中驚醒的滄城。
今天是個難得的好天氣。已在城樓上巡視一圈後的樂延這麼想着，加快了腳步，穿過梅林小徑，朝胭脂房間的方向走去。這個時候，胭脂一定已經梳洗妥當。他比任何人都瞭解她。在過去的三千多個日子裏，他總是習慣她在這個時候出現在侍衛營，習慣了她用淡定的眼神朝他看看，習慣了她用乾脆的口氣叫他‘侍衛長’，然後纔去做別的事。
今天，他的步子走得比任何時候都快，好像非常急迫地想要看看她。這是以前從未有過的心情。
“見過侍衛長。”兩個婢女迎面而來，依禮行事。
“胭……胭脂她……”他有些情急，說話時舌頭像打了結。
“侍衛長，皇后娘娘已經起程離開了。”婢女望着而立之年的樂延，有些迷惑，因爲她們從沒有看過侍衛長如此焦慮和心疼的表情。
“什麼，她已經離開了？”樂延驚聲道，雙目一黯，有些失落。隔了好一會兒後，他發現面前兩個婢女還站在原地看他，朝她們揮了揮手，道：“你們……下去吧！”
婢女走後，他在梅林裏站了許久。她是不想讓他擔心吧，所以提前起程，不讓他送她出城。伸手攀住梅枝，枝上積雪在暖暖的陽光裏融化，溼了他的手，樂延輕輕地笑了笑，有些憂愁。人是一種奇怪的動物，總是要等到快要失去時，才懂得珍惜。
墨絢國水金城
孟春已至，舊歲剛除。鞭炮聲還在整座小城的上空迴盪，喧鬧非凡。城內城外，家家戶戶張紅掛綠，喜氣洋洋。穿着厚實棉衣的黃口小兒在街頭巷尾穿行嘻戲，紅撲撲的臉蛋上洋溢着幸福的笑容。
寧靜祥和是胭脂走進這座小城的第一眼感受。如此安逸的氛圍，對她而言，已經闊別了三年之久。在霧烈國還沒有被侵略的時候，霧都也是這般美好的。
從滄城一路西行，她不分晝夜地趕路，想盡一切辦法打探七皇子殿下的消息，還要躲避蒼隱國的層層封鎖。足足二十七天下來，她總算從多個商團處獲得消息，確定七皇子殿下就在水金城，真是皇天不負苦心人。
難得清閒一刻，胭脂騎在馬背上，慢悠悠地晃盪着，任駿馬自由自在地徜徉在熱鬧的街道上，看着笑臉迎人的城民在四周來來往往，聽着街邊攤檔上小販們不住的吆喝聲，愜意之至。
她剛一恍神，馬卻停止了前行，定睛一看，原是個小夥計牽住了馬的繮繩，正衝着她親切地笑。“小姐，您是遠道而來吧？需要住店嗎？小店有上好的房間，乾淨舒適，最適合旅途休憩。”
真會做生意！胭脂暗想，擡頭一看，‘悅來客棧’四個字龍飛鳳舞地嵌在牌匾上，朝裏一望，客棧裏內桌椅擺放有序，整潔宜人，想是正值除舊迎新的光景，生意很淡，只稀稀疏疏地坐着幾個人。
見她沒有什麼表情，亦沒有什麼動作，小夥計有點納悶兒，依他數年招呼客人的經驗，面前這位小姐十有八九是從外地來，肯定需要住店。以往的客人，只要他一開口，一定馬到功成，她似乎和一般客人不一樣。新春之際，店內生意太少，想到這
不等小夥計說完，胭脂騰身從馬背上翻了下來，從腰間取出十兩銀錠，隨手朝他扔了過去，說：“住店。”然後徑直朝客棧裏走了進去。
小夥計攥着銀兩楞了一瞬，看着她果斷的身影漸遠，這才咧着嘴樂呵呵地笑，大聲道：“小姐，我這就把您的馬匹牽到後堂馬廄裏去，保證餵養得又肥又壯。”
客棧裏新來了客人，還預付了銀錢，老闆與小夥計都很是高興，服侍得極爲周到。還沒等她開口，小夥計已經爲她準備了滿滿一大木桶的熱水，用於梳洗。年輕的老闆娘更是熱心，看她只隨身帶着個小包袱，還特地爲她送來了一身乾淨的換洗衣衫。
也是，連日風餐露宿，一身上下髒得緊，這不，連頭髮都打結了。見了滿滿一桶熱騰騰的水，胭脂很是嚮往，有些感動，墨絢國的國民真的很親切，待人像待自家的親人一般。
“小姐，這是我新制的衣衫，未有穿過，請您將就着換洗。如果有什麼需要儘管開口，小莊就在樓頭候着。我先下樓讓廚房爲您準備膳食。”老闆娘放下衣衫，眉似彎月般笑起來，臉上立時多了一對梨窩。
小莊應該就是那個小夥計吧！胭脂心中泛起一股莫名的感觸，朝熱情的老闆娘道了一聲好，並送她出屋，拴門開始梳洗。
去了衣衫，解散了髮絲泡在熱水裏，寒氣頓消，一身上下舒暢不少，胭脂靠在木桶邊緣，琢磨着接下來應該怎麼做才能找到他。水金城是墨絢國與蒼隱國接瓤的邊境小城，雖然不大，卻也較爲繁華，想要找個人並不一定容易，尤其自己初來乍到，不熟悉這裏的環境。看那老闆娘挺熱心的，這客棧位於小城中央，極爲顯眼，想來平素裏來人不少，或者可以拿着畫像問問她是否曾見過他。
因爲心裏裝着任務，輾轉地想來想去，不知不覺水已涼透，胭脂踏出浴桶，先前倦容一掃而光，換上乾淨衣衫，套上外裳，穿上厚靴，閉門而出，蹬蹬蹬地下了樓。
下樓時，小夥計笑眯眯地向她打了招呼。找了靠窗的桌位，剛一落座，老闆娘便端來了菜飯。“小姐，請慢用。我這就帶人爲你收拾房間。”
胭脂點頭默許老闆娘的話，望着桌上的三盤搭配適宜的小菜、一碗白生生的大米飯、一壺冒着白煙的上好茶水，心想什麼叫賓至如歸，大概就是這種感覺吧。二十幾天趕路，日夜不分，哪裏有時間讓她停下好好享用一頓像樣的飯菜？如此精緻的飯食擺在眼前，着實讓她動心。
飯菜生香，舉箸挑食入口，細細咀嚼，清甜回甘，果真好廚藝！她記得小時候孃親所炒的小菜也是這樣美味的，清嫩中帶着讓人回味的甜味兒。
“小姐，還合您口味兒嗎？這可是我們墨絢國的特產——甜包菜，別處可是沒有的。”小夥計一邊收拾着鄰桌客人走後留下的殘局，湊過來道。
“甜包菜……”她下意識地念道，腦子裏突然閃現出一幕清晰的畫面。
“孃親，這是什麼菜？真好喫。”飯桌上，小小的她扭動着身子，扒了一大口白米飯，仰着頭問孃親。
“胭脂，這是孃親家鄉的甜包菜，可是你爹爹好不容易纔買到的哦！”孃親溫柔地回答。
“爹爹，孃親說這是甜包菜，對嗎？”她再仰頭問坐在孃親對面的爹爹。
“嗯，是甜包菜，是小胭脂最喜歡喫的甜包菜。”爹爹摸摸她的腦袋，肯定地道。
“爹爹，那你明天還買甜包菜給我喫嗎？”她又問。
“只要你喜歡喫，爹爹明兒個再買便是。”爹爹爲她夾了幾片到碗裏，寵愛地道。
一家子圍桌而坐，笑得很開心。
她記得甜包菜，記得那些想要忘記卻不經意間就能被喚醒的味道，這是一種久違的幸福。她默默地品味，默默地回憶，默默地遐想，沒有一點聲響。這教一邊擦拭木桌的小莊看得不知所以，認爲她是個難以捉摸的怪人。