西夏是一個佛教王國，興建大量的佛塔與佛寺，以承天寺塔最有名。然而也是崇尚儒學漢法的帝國，立國前積極漢化；雖然夏景宗爲了維護本身文化而提倡党項、吐蕃與回鶻文化，並且創立西夏文、立番官、建番俗等措施；但自夏毅宗到夏仁宗後，西夏已經由番漢同行轉爲普遍漢化。文學方面以詩歌和諺語爲主。在藝術方面於敦煌莫高窟、安西榆林窟有豐富的佛教壁畫，具有“綠壁畫”的特色。此外在雕塑、音樂與舞蹈等方面都有獨特之處。
西夏的歷史根源可以一直追蹤到唐初。党項是羌族的一支，隋書上載“党項羌者，三苗之後也”。唐朝時，生活在青藏高原的党項羌和吐谷渾經常聯合起來對抗強大的吐蕃。唐高宗時，吐谷渾被吐蕃所滅，失去依附的党項羌請求內附，被大唐安置於松州（今四川松潘），後党項羌逐步繁衍成數個大部落，其中盟主部落拓跋氏大概只佔據今天的青海東南和甘肅南部等地。唐開元年間，居於青海東南和甘肅南部的党項羌非常恐懼四處劫殺的吐蕃軍隊，向唐玄宗求救，被遷至慶州（今甘肅慶陽）。安史之亂起後，郭子儀怕這些異族鬧事，建議唐代宗將當時在慶州的拓跋朝光部遷至銀州（今陝西榆林）以北和夏州（今陝西橫山）以東地區（相當於今內蒙古鄂爾多斯東南），這一地區即是南北朝時匈奴人赫連勃勃的“大夏”舊地，當時稱爲平夏，所以這部分黨項羌就成爲平夏部，即日後西夏皇族的先人。
唐僖宗時，党項部首領拓跋思恭被朝廷封爲夏州節度使，因平黃巢起義有功，一度收復長安，再次被賜姓李，封夏國公。從此拓跋思恭及其李姓後代以夏國公成爲當地的藩鎮勢力。這部分黨項羌武裝也被稱爲定難軍，其勢力範圍以夏州爲中心，包括夏、綏、宥、銀四州（即今鄂爾多斯南部地區）廣大地
區皆稱爲拓跋氏的私人領地。
五代十國時期，不管中原是何人當政，李氏（拓跋氏）皆“俯首稱臣”，換來該地的統治地位和大量的賞賜。經過200多年建設，平夏地區非常富饒，以鄂爾多斯南部地斤澤地區爲核心的肥美牧場，以夏宋交界的七裏平爲代表的農業區爲西夏提供了大量的牛羊糧草，同時鄂爾多斯此時還盛產當時可當貨幣使用的上好青鹽，每年產量可達15000斛左右，因此平夏部黨項羌可以說是有兵有馬有糧有錢，天時地利人和均佔，勢力逐步膨脹起來。不過一直以來李氏一族野心並不大，無非是甘願當一方諸侯，宋太祖雖削奪藩鎮兵權，但對西北少數民族依然寬宥，“許之世襲”。當夏州節度使李繼捧上臺後，情況有所變化。
太平興國七年（公元982年），趙光義削藩鎮的兵權，把李氏親族一鍋端到京城，準備根除西北這一大盤盤踞勢力。李繼捧的族弟名叫李繼遷，志向不凡，深知一旦入京，無異於蛟龍失水，再無翻盤可能。因此藉故逃離，遁入茫茫草原。宋朝此時認爲逃跑的小股匪幫沒什麼能耐，折騰不起來，但李繼遷卻很有政治頭腦，連娶數位當地豪強的女兒作爲妻妾，一下子與地方首領成了親戚，勢力漸盛。
雍熙二年（公元985年），李繼遷會同族弟李繼衝誘殺宋將曹光實，並佔據銀州，攻破會州（今甘肅靖遠），與宋鬧翻；又向遼國“請降”，被契丹人封爲夏國王。至道二年（公元996年），李繼遷截奪宋軍糧草四十萬，又出大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，皆北。宋太宗崩後，宋真宗即位，爲息事寧人，割讓夏、綏、銀、宥（陝西靖邊）、靜（陝西米脂）給李繼遷，事實上承認了西夏的獨立地位。
宋真宗鹹平五年（公元1002年），李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮靈州，改名西平府，後又攻取西北重鎮涼州，截斷宋朝與西域的商道，截斷西域向宋朝的入貢，同時禁止西域諸部向宋朝賣馬，嚴重影響了宋朝的國防軍力建設。與吐蕃會盟時，李繼遷遭吐蕃人暗算，被勁弩射傷，後傷重而死，時年42歲。
1032年李德明之子李元昊繼夏國公位，開始積極準備脫離宋。他首先棄李姓，自稱嵬名氏。第二年以避父諱爲名改宋明道年號爲顯道。開始了西夏自己的年號。在其後幾年內他建宮殿，立文武班，規定官民服侍，定兵制，立軍名，創造自己的民族文字（西夏文），並頒佈禿髮令。並派大軍攻取吐蕃的瓜州、沙州（今甘肅敦煌）、肅州（今甘肅酒泉、嘉峪關一帶）三個戰略要地。這樣，元昊已擁有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會、勝、甘（今甘肅張掖）、涼（今甘肅武威）、瓜、沙、肅數州之地，即今日的寧夏全部，甘肅大部，陝西北部、青海東部以及內蒙古部分地區。
公元1038年10月11日，李元昊稱帝，建國號大夏。宋廷上下極爲憤怒，雙方關係正式破裂。此後數年，元昊相繼發動了三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等四大戰役，殲滅宋軍西北精銳數萬人。並在1044年，在河曲之戰中擊敗攜10萬精銳御駕親征的遼興宗，完全奠定了宋、遼、夏三分天下的格局。此時，西夏總兵力約50萬人。
大敗宋遼之後，元昊不可一世，日益暴橫淫縱，甚至將兒子寧令哥的妻子納爲妃子，1048年元宵節，因奪妻之恨，元昊之子寧令哥揮刀，將其父元昊的鼻頭全部削掉，元昊痛極血盡而死，時年46歲。元昊子諒祚繼承大位，其死後又由子秉常即位，此時西夏政局內部動盪，宋神宗以爲有機可趁，派兵五路攻夏，準備收復靈武。但敗多勝少，特別是靈州、永樂城兩戰，損失士兵民夫達60餘萬人，耗費軍費無計。西夏方面國力也大虧。後女真崛起，西夏攻佔宋朝定邊軍（今陝西吳起），並向金國稱臣。金朝皇帝在高興之餘把此前佔領的西夏故地樂州（青海樂都）、積石州（今青海貴德）等河外諸州都賞賜給了西夏王乾順，西夏領土達到鼎峯。蒙古崛起後，一直視西夏爲眼中釘（一來西夏佔據了北方蠻族入侵中原的通道——黑水城；二來西夏控制着河套與河西走廊地區的財富），將其作爲練兵場，不斷派兵襲擾突擊，演練部隊。1227年西夏終於全部淪陷，蒙古兵還在西夏王陵附近挖地三尺，盡皆破壞，以至於從明朝開始歷朝均未在西夏王陵附近獲得過多少有價值的物品。1227年李睍投降蒙古。成吉思汗去世後，密不發喪，以免西夏反悔。李睍投降後按照成吉思汗遺囑被殺，蒙古軍將領察罕努力使銀川避免了屠城的命運，併入城安撫城內軍民，城內的軍民得以保全，西夏滅亡。
1288年，元世祖忽必烈至元二十五年，改中興府爲寧夏路，寧夏者，夏地安寧也！此名一直沿用至今。
另一種說法是西夏皇族是鮮卑族的後裔。西夏開國君主李元昊就自稱是北魏鮮卑之後。
《宋史》卷485《夏國傳》上，元昊上宋仁宗表章：“臣祖宗本出帝胄，當東晉之末運，創後魏之初基。”《遼史》卷115《西夏外記》：“西夏本魏拓跋氏後。”《金史》卷134《西夏傳》：“夏之立國舊矣，其臣羅世昌譜敘世次，稱元魏衰微，居松州者因以舊姓爲拓跋氏。”
08年2月29日新華社：考古人員近日在內蒙古自治區鄂爾多斯烏審旗納林河鄉排子灣村發現一處拓跋部李氏家族墓地。這座五代至北宋初年的拓跋部李氏家族墓地中，出土了幾方十分珍貴的墓誌。墓誌銘用了大段文字記述拓跋部李氏家族起源經過，並明確表示其家族爲“本鄉客之大族，後魏之莘系焉”。拓跋部李氏家族是“後搬到此地的大族，是北魏人的後代”，這又一次把党項拓跋部和鮮卑拓跋聯繫在了一起。
夏國統治者十分重視兵器製造。景宗曾在其官廳東廂後設有鍛造作坊。兵器的種類有弓箭、槍、劍、鍬、嫛⒔鎩⒏、刀等，工巧質優。鎧甲片採冷鍛工藝製造，堅滑晶瑩，非一般箭弩所能射透。夏國鑄造的劍有“天下第一”的美譽。但因金屬資源貧乏，無法自給，常遣使赴宋購買兵器；或者將購到的鐵就地打造，再運回本國。
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