東廠對官吏、士大夫甚至於一般庶民製造了大量冤案，在當時頗受士人反感。執行公務時，與錦衣衛相同，持有“駕帖”以證明代天子行事，並且由刑科給事中的“僉籤”。
東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。 地點位於京師(今北京)東安門之北(一說東華門旁)。 明中葉後期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱爲"廠衛"。 東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
東廠的建立者是明成祖朱棣。"靖難之役"後，朱棣即位。一方面，建文帝未死的流言不時出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。於是朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
永樂十八年(1420年)十二月，明成祖朱棣爲了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱爲"東緝事廠"，簡稱"東廠"的新官署，命所寵信宦官擔任首領。 其用意有三個：
1、爲了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構。
2、建立東廠還有監視錦衣衛的意圖。
3、東廠建立更深的背景是明代加強中央集權。
東廠的首領稱爲東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任，其官銜全稱爲"欽差總督東廠官校辦事太監"，簡稱"提督東廠"。
除此以外，設掌班、領班、司房四十多人，由錦衣衛撥給，分爲子醜寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，着皁靴，穿褐衫。其餘的人靴帽相同，但穿直身。
具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當於小隊長，又叫"檔頭"，共有一百多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小絛。役長各統帥番役數名，番役又叫"番子"，又叫"幹事"，這些人也是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成。
東廠不僅在機構及人員配置上更加精幹合理，而且在偵緝行動上制訂了相當嚴密的制度。如每月初一東廠都要集中佈置當月的偵緝工作，廠役在東廠內抽籤決定所負責的地盤。在文獻記載中可以發現，東廠廠役的工作種類都有特殊的名稱。例如監視朝中各部官員會審大獄及錦衣衛拷訊罪犯者名爲"聽記"，在各處地方官府訪緝者名爲"坐記"，還有某位官員有何舉措，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報東廠者名爲"打事件"。
東廠第一任廠主已不可考， 《明史·成祖三》記載 "是年，始設東廠，命中官剌事。"明代大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的職能是"訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢"。一人掌理，委以緝訪刺探的大權。
起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理;但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝彙報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠可以直接逮捕、審訊;而對於擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權後也能夠對其執行逮捕、審訊。
《明史·刑法志》:"刑法有創自有明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可嘆也。"又"東廠之設，始於成祖。錦衣衛之獄，太祖嘗用之，後已禁止，其複用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者並稱廠衛。"
東廠的行政長官爲欽差掌印太監，全稱職銜爲:欽差總督東廠官校辦事太監，簡稱提督東廠，尊稱爲"廠公"或"督主"。初設時由司禮監掌印太監兼任，後因事務繁雜，改由司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。隸役(稱掌班、領班、司房，共四十餘人)、緝事(稱役長和番役)等軍官由錦衣衛撥給。
東廠入內即擺設大幅岳飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱。
錦衣衛的首領稱爲指揮使(或指揮同知、指揮僉事)，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。屬於外臣。而東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。
在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達;皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係 。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
明朝後期，階級矛盾、民族矛盾、統治集團內部矛盾日益激化， 封建專制的皇權面臨嚴重危機，腐敗無能的明熹宗重用宦官魏忠賢，終於把中國歷史上的宦官專權推到登峯造極的地步。無賴出身的魏忠賢，萬曆時爲宦官，侍奉皇孫朱由校，很得寵幸。由校即位，是爲熹宗，目不識丁的魏忠賢竟然升任司禮監秉筆太監!他在宮內選會武藝的宦官組成一支萬人武裝隊伍，作爲羽翼；在外收羅一大批無恥官吏作義子走卒，人稱"閹黨"。文臣有崔呈秀等"五虎"，武將有田爾耕等"五彪"，還有"十孩兒"、"四十孫"等，"自內閣、六部至四方總督、巡撫，徧置死黨"(《明史·魏忠賢傳》)。他秉筆批紅，掌握朝政，從首輔至百僚，都由他任意升遷削奪;他握有軍權，可隨意任免督、撫大臣;他也握有經濟大權，派親信太監總督京師和通州倉庫，提督漕運河道，派稅監四出蒐括民財。"內外大權一歸忠賢"(《明史·魏忠賢傳》)。他出門的車仗，形同皇帝，所過之處，士大夫都跪在道旁高呼九千歲。閹黨和無恥官吏還競相在各地爲他修建生祠，一祠耗銀數萬乃至數十萬兩，祠成後，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者論死。魏忠賢專權時，廠衛特務更是空前囂張。
熹宗天啓三年(1623年)，他自任東廠提督;錦衣衛的都督，則是他的乾兒子田爾耕。廠衛勾結，大興冤獄，殘害異己官吏，勒索錢財，暴虐百姓。"民間偶語，或觸忠賢，輒被擒僇，甚至剝皮、刲舌，所殺不可勝數，道路以目"(《明史·魏忠賢傳》)一次，京城四個平民在密室夜飲，一人酒酣耳熱，大罵魏忠賢，其餘三人不敢出聲。罵者話音未了，突有隸役數人衝入，捉四人面見魏忠賢，魏下令將罵人者當場剝皮，另三人賞錢放回。生還者嚇得魂飛魄散，險成瘋疾。魏忠賢肆虐專政七年，使明末各種社會矛盾更加激化，加速了明王朝的崩潰。思宗即位後，雖然逮捕了魏忠賢，罷逐了閹黨，但積重難返，他仍然任宦官、倚廠衛，還振振有詞地埋怨大臣:"苟羣臣殫心爲國，朕何事乎內臣"(《明史·宦官傳》)，就這樣直到明朝滅亡。
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