明清兩代有三班衙役。
三班衙役：即皁、壯、快三班衙役，是州縣衙門一個龐大的階層，最低級的組織。一般來說，皁班值堂役，快班司緝捕，壯班做力差，其實也沒有截然分開，皁、壯二班共負內勤、站堂、行刑、警衛、呵道等責任；快班又分步快和馬快，專管緝捕。
所謂“三班衙役”也只是個概稱，實際上也不只三班，除了皁、壯、快以外，還有民壯、弓兵、糧差、門子、禁子、仵作（即今之法醫，女的稱穩婆）廚夫、傘扇轎伕等，也屬這個階層，他們是衙門的役使人員、力役，也是廣義的吏員，由衙門額定工食銀（每年約六兩），縣官與百姓的聯繫必須依賴“吏”，吏是官民交接之樞紐，最基層的“執法人員”，民衆正是從衙役的活動中感受到國家的存在和知縣的威嚴。
明朝的地方衙門相當於現在的市政府。
衙門其中又分爲皁、壯、快三班：皁班相當於現在的市政府辦公室，市武警支隊。壯班就相當於現在的市政府後勤處，市公安局派出所。快班相當於現在的市公安局刑警大隊。
捕快實際上是快班衙役，相當於現在的市公安局刑警大隊隊員。其隸屬地方官府衙門監管。用現在的話來講享受市級事業單位正式在編人員。
與錦衣衛，東廠間沒有任何關係。
錦衣衛相當於現在的中央警衛團，北京衛戊軍區，軍統機構直接保衛皇室或其中央政府所駐地的安全，直接聽命於皇帝的調動。便於直接短時間內調動參加並結束小規模近距離的保衛戰。執行皇帝的暗殺任務。
而東廠間相當於現在的中央紀檢監察部，國家安全局，直接聽命於皇帝的安排調動。安插在各個地方與中央黨政軍“一把手”的官員周邊監視官員行爲，行動向皇帝提供可靠信息。屬於特務機構、。
但與捕快不同的是，他們屬於中央皇帝直接領導，享受的是國家部級事業行政單位待遇。相比捕快要優厚的多了。
捕快平日身着便裝，腰掛錶明身份的腰牌，懷揣鐵尺、繩索。領班稱“捕頭”、“班頭”。老百姓稱捕快爲“捕爺”、“牌頭”、“頭翁”、“牌翁”等等。在明清法律條文中，稱捕快爲“應捕”或“應捕人”，即“本有逮捕罪人之責的人”。有的大州縣，捕快往往配備馬匹執行公務，故又稱之爲“馬快”。而徒步者，則稱之爲“步快”、“健步”或“楚足”。各州縣在編的“經制正役”的捕快，因州縣大小而決定其人數。
捕快在古代屬於“賤業”，並嚴格規定他們的後代不能參加科舉考試，以免有辱斯文。即便他們脫離捕快行業，其子孫也必須在三代以後方有參加科舉考試的資格。
捕快是沒有工資的，每年的伙食補貼即“工食銀”不過十兩銀左右，養家餬口自是艱難，於是敲詐勒索便成爲一種風氣，他們時常設置種種名目收取好處費，甚至與州縣官吏同流合污，或製造冤假錯案，或對老百姓橫徵暴斂，任意拘捕。
在歷代詩文中，捕快作爲統治階級的鷹犬，常常成爲鞭撻的對象。清人郭庭翕在《警捕人之虐》中寫道：“流民便作賊，迫於不得已；捕人亦作賊，何說以處此？世上流民尚可數，捕人林林遍官府，捕人安樂流民苦。”流民迫於生活不得已爲賊，而真正的賊卻是遍佈官府的捕快。另一個清人蔣坦，也描寫了貧苦農民的生存慘景：“前差去，後差來，舊糧納，新糧催。鄉絲未熟布衫破，質庫擲出啼聲哀。”但衙門的催租卻急於星火，交不出，便要捕快抓人，“明朝計費無一錢，過卯任捉老翁到”。由此可見，捕快常會應官長之令，參與諸如催租、抓丁、捕人之類勾當。
在民國時期，老北京警察局的偵緝隊，亦屬於捕快性質。他們一律穿着灰大褂，所不同的是“只有偵緝隊的成員有時不扣釦子，有時只扣幾個釦子，走起路來身子向前傾……偵緝隊的下層隊員，一年四季都把頭剃得又光又亮，即便是冬季，也不興戴帽子。腰上總掛着一塊‘汗巾’，從大褂外面看起來，鼓鼓囊囊的好像是揣着‘二把盒子’”。他們的職責理應是對付賊匪，實際上卻以欺壓老百姓爲能事，令人切齒。
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